生活在平均海拔5000多米雪线之上的喜马拉雅雪人，或许只是一个神秘传说，但同样生活在高山冰雪世界、号称“隐士”的山地旗舰物种——雪豹，在我们国家的珠峰保护区内却是一个真实存在。雪豹属猫科豹亚科动物，一般生活在海拔4000米～5500米的雪岭之中(在海拔900米地区也有出现的记录)，有“雪山之王”的美誉。由于雪豹喜独行、昼伏夜出，又多出没于超过40度的山脊、深谷、峭壁、岩石和灌丛之间，不少野生动物学家考察雪豹几十年，也没有在野外见到过雪豹。据有关组织预估，雪豹目前全球共约3500只～7200只，而它们的数量仍在逐渐减少。目前，国际自然保护联盟已将雪豹列为濒危物种，国际濒危野生动植物贸易公约也将之收录进附录I，严格禁止国际间贸易。
　　雪豹栖息地丧失30%
　　WWF（世界自然基金会）科学家在今年六月的《生物保护》杂志发表的研究结果表明，气候变化将对生活在喜马拉雅山脉的雪豹造成高度威胁。如果温室排放持续增加,树线上移将会导致喜马拉雅山区丧失30%的雪豹栖息地。
　　根据研究，温暖多雨的气象条件可能导致树线上升到高寒地区，这本是雪豹最适宜的栖息地。“众所周知，雪豹几乎不会在林区生活，它们也只能在一定海拔高度范围内活动。如果树线上移，我们预测雪豹可供选择的栖息地将减少。”WWF科学家、研究报告的作者杰西卡·福雷斯特表示。该研究使用了计算机模型和在高海拔地区地面追踪的技术，并模拟了各种气候变暖情景对雪豹活动范围的影响。研究同时发现，喜马拉雅高海拔地区气候变暖的速度高于全球平均水平。
　　研究人员首先采用地面覆盖物、地形崎岖度、海拔等地面数据和环境信息绘制了雪豹当前的栖息地地图。接着根据IPCC（联合国政府间气候变化专门委员会）提供的三种温室气体排放情景，通过统计方法评估了气候变化对喜马拉雅树线可能产生的影响。IPCC预测，到本世纪末该地区气温将增加3℃～4℃，降水量也会随之增加。
　　研究人员还确定了一些对气候变化的影响具有抵御力的地区，在未来气候变化情景下这些区域可能为雪豹提供栖息地。这些潜在栖息地多为跨国界区域，因此需要加强跨国合作以保护这一珍稀物种。研究人员还强调要尽量减少对雪豹的日常威胁，比如非法盗猎、人兽冲突以及在雪豹栖息地过度放牧。减少这些威胁，将有助于更好地应对气候变化所导致的栖息地减少的压力。
　　“高海拔栖息地的丧失，不仅压缩了雪豹的生存空间，也会使雪豹更加接近人类活动区域，比如牧场。随着放牧的增加，以及猎物的减少，雪豹可能会捕猎更多的家畜，而这会导致人类更多地报复性猎杀雪豹。” WWF雪豹专家、报告共同作者Rinjan Shrestha博士说。
　　卫星项圈跟踪保护
　　2008年，科学家和环保组织联合发起第一个长期的雪豹研究计划。使用相机陷阱和全球定位系统的项圈来收集雪豹的活动范围和生活习性等基本信息，并利用这些信息来更好地保护它们。汤姆·麦卡锡是雪豹信托项目的主要负责人。
　　红外线触发数码相机陷阱安放在了雪豹必经的路上。一旦触到红外线光束就开始拍摄，现在已经抓拍到了数千张照片。然后通过色彩图案来判断出不同的个体。与以前的相机陷阱相比，最新的数码相机每半秒左右拍摄一次。
　　全球定位系统颈圈在1990年代初首次使用，但最后不得不放弃了。因为它短程的信号迫使研究人员要手持接收机跟在雪豹的后面步行。在最艰难的状况下，由于雪豹潜入山谷或山区导致信号强度下降从而使得情况变得更加糟糕。最新的全球定位系统项圈更加得强大和可靠，并通过嵌入式的卫星连接来传输位置坐标。麦卡锡说：“基本上每天传送三次雪豹的具体位置，这些数据非常珍贵，是无法用其他方法得到的。”
　　由项圈提供的行动记录着雪豹重要的生态信息。麦卡锡说：“雪豹基本的生态和土地利用状况，雪豹和其他动物之间的相互关系，它们种群之间相隔的距离和它们彼此如何与人相互影响，我们对这些的了解上仍然存在空白。”另一个有用的技术是从它们的粪便中读取基因。“我们可以利用它们粪便的遗传指纹来分辨不同的动物个体。”麦卡锡说，“但这种方法因为基因测试的成本变的相对昂贵。”
　　随着技术和保护措施的逐步改善。在一些地区，雪豹信托项目帮助村民出售他们的手工艺品到西方国家，让他们不再杀戮那些威胁到他们牲畜安全的雪豹。他们已经开始经营牲畜的注射疫苗来保护雪豹，并对家畜的攻击可能给当地村民造成的损失上了保险。这些都取得了初步的成效，但是GPS项圈和数据相机陷阱得到的数据给了研究人员一个方向让他们可以集中精力去解决一些重要的问题。
　　雪豹还面临着其他威胁包括：偷猎、丧失栖息地和没有食物来源。即使雪豹远离人们的视野，但是人们仍然能够潜移默化的影响雪豹所赖以生存的生态系统。如果雪豹有一天在野外灭绝了，它们仍然可以在动物园繁殖。但是动物园养的动物，永远都无法在他们祖先的家园生存下去了。
　　中国雪豹分布居全球之冠
　　中国作为雪豹核心分布区，种群数量大概占了全球总数的1/3～1/2。雪豹被列为我国一级保护动物名录，并被列入国际濒危野生动物红皮书。中国境内的雪豹估计数量大约为2000只左右，主要分布在我国西部的西藏、青海、新疆、甘肃、内蒙、四川和云南等省和自治区；其分布地域从喜马拉雅山脉北部到横跨青藏高原的昆仑山脉、西部的喀喇昆仑山、帕米尔高原、天山、阿尔泰山以及横亘川滇藏的横断山等山脉，是世界上雪豹分布面积最大、数量最多的国家。因为中国的雪豹种群和世界7个雪豹分布国的种群相连，因此对全世界种群具有最为关键的作用。
　　根据国际野生生物保护学会(WCS)首席科学家乔治·夏勒博士的最近估计，相对于上世纪八九十年代他在新疆、西藏等地所作的调查情况，目前雪豹下降的趋势已得到初步控制，种群数量趋于稳定。2005年10月，中国科学院新疆生态与地理研究所的研究员用红外线自拍相机在野外调查所拍摄到的54张野生动物的照片中，拍摄到雪豹的照片多于所拍摄到的其它野生动物照片的总和。
　　有关资料表明，在历史上从来没有过雪豹攻击人的记载，即使是今天也没有雪豹伤人的报告。这在大型猫科食肉动物中是绝无仅有的。根据实地调查，过度放牧导致雪豹和牧民之间的冲突加剧是目前最突出的问题。根据对当地雪豹的主要食物野生北山羊的调查，其种群密度为每百平方公里105.6头，依照数量关系比值，这种情况印证了雪豹食物资源的匮乏。另外一些牧场已经开荒耕作，这也是导致雪豹栖息地急剧缩小和退化的原因。 　　2002年，在美国西雅图召开的雪豹峰会上，全球雪豹网络机构成立。目前，该机构已有20多个国家中的170多名团体与个人成员参与。作为雪豹最重要的栖息地，中国近年也相继建立了珠峰保护区、甘肃东大山保护区、新疆塔什库尔干保护区等，着手保护雪豹以及其栖息环境。1992年和2008年，中国还分别承办了两次国际雪豹保护研讨会，与全球雪豹保护者一道推动雪豹生存战略的施行。
　　探索雪豹保护新模式
　　在世界野生自然基金会的资助下，俄罗斯图瓦自治共和国将通过对山地牧民进行补偿的办法减少雪豹被射杀的现象，从而保护数量日益减少的这种野生动物。西伯利亚图瓦的高山地区是雪豹在俄罗斯的主要栖息地之一。
　　据俄国际文传电讯社报道，由于雪豹经常袭击羊群，它们经常被恼怒的牧民射杀。据当地生态学家估计，约60％的雪豹成为牧民的射杀对象。为了有效地保护雪豹和减少牧民的损失，当局将对牧民丢失的羊进行赔偿。这项规定开始执行时由有关保险公司理赔，此后逐渐转由地方当局进行赔付。
　　报道说，除了雪豹外，威胁羊群的还有野狼。野生动物保护机构向一些牧民发放照相机，让其随时拍摄羊被捕食后的尸体和地点等。所拍摄的照片既作为甄别羊是否被雪豹捕食的依据，又可使生态专家更好地了解雪豹的生活习性，以便制定出更为合理的保护雪豹的方法。此外，蒙古、印度等国家已建立起野生动物造成牧民损失，政府给予补偿和公司保险机制、建立社区合作社，发展旅游和民族特色的手工艺品生产，增加当地牧民收入，尽量减少由于野生动物侵害给牧民造成的经济损失等经验和模式。
　　据了解，我国一些地方已经开始探索雪豹保护模式。在青海省治多县索加乡、曲麻莱县措池村、杂多县地青村等社区，牧民与政府协议，为雪豹等野生动物及栖息地划出特殊保护区，给其留出活动空间和野生食物资源，并对自然保护区实施部分退牧、限牧、限渔措施；在杂多县地青村，通过有影响的宗教人士和社区领导的带头，实现了社区牧民不穿虎皮豹皮装饰服装的变革；西藏申扎县建立了政府与社区经济补偿机制，以缓和人兽冲突。
　　国际雪豹项目的主要资助人、华尔街著名金融家托马斯·坎普兰先生指出，中国作为全球经济发展最迅速的大国，也必将担负起对全球生态环境保护的领导责任，并做出表率。而保护位于全球最高海拔地区生物链顶端的雪豹，就意味着对其所在整个生物链和生态系统的保护。他呼吁中国有实力的企业家共同携手，并提出只要中国的企业家为雪豹保护提供捐助，他将匹配同样数额的捐助来保护中国的雪豹及其栖息地。
　　据悉，包括中国在内的拥有雪豹的12国目前已与国际机构携手合作，着手制定本国雪豹保护10年规划，规划内容包括调查和确定雪豹栖息地、建立自然保护区、确定保护方案和行动计划以及开展跨国合作等。
　　雪豹是亚洲高山高原地区最具代表性的物种，保护好它们进而才能够保护整个高山地区的动物区系和生态系统。