1820年5月，南丁格尔出生在意大利的佛罗伦萨，后来迁居英国。她自幼受到良好的教育，曾在巴黎大学就读，会多国语言。在学生时代，她对政治与民众的问题特别有兴趣，对慈善机构更是特别留心，怀着这种服务人类的信念，她逐年坚定了济世行善的思想。她在欧洲大陆旅行时，考察了许多医院，发现一些医院里的护理情况极为恶劣，于是萌生了一个愿望：做一个护士！可是在当时的英国，护士的社会形象并不好，不但年龄老化，而且往往粗俗无知，更谈不上有什么专业知识。南丁格尔选择这个工作，就是想改造这个职业的形象。她来到一所德国护士学校接受短期的培训，努力学习护理知识。1850年5月12日，30岁的南丁格尔在日记中写下了这样的话：“今天我30岁了，正是耶稣基督开始献身布道的年龄。从此不应再有幼稚的举动，不应再有爱情与婚姻的念头，只有让我遵循上帝的旨意思索，依照他的安排去做。投身护理事业，正是上帝赋予我的责任！”——在30岁生日这天说出的话，表现了她为护理事业奋斗一生的崇高理想。
　　1853年，南丁格尔的雄心壮志感动了她的父亲，答应每年资助她500英镑，同年，在慈善委员会的赞助下，南丁格尔在伦敦哈雷街一号建立了一个看护所。她施行了一系列改革措施：强调首先让病人感到舒适，强调社会要重视护士；在具体工作中，请病人用拉铃的办法召唤护士；采用批量采购以节省开支；改善病人的膳食。她的工作，受到了有识之士的高度赞扬。
　　第二年，克里米亚战争爆发了，这是帝国主义争夺地盘的战争，可是参加战争并悲惨死去的却全是无辜的人民。英军战地医院条件落后，没有护理人员，伤员的死亡率竟然超过了50%。为了解除战士的痛苦，南丁格尔主动提出前往战地，她带领38名志愿的护士到达前线。当时物质条件差，医院病床拥挤不堪，许多伤员只好睡在地板上，被子也不够用，卫生设备差，通风不良，臭气四溢，雨天满地污泥，遍地老鼠；环境恶劣，每个伤员每天只能分配到500毫升水；药品极为缺乏，燃料缺乏，消毒条件差，而一日三餐食物粗劣。在这种恶劣条件下，雪上加霜，大批伤兵又感染了痢疾与霍乱。战地医院管理不善，而医生们对护士的作用认识也很不足。但是南丁格尔认为，她的主要任务是为士兵服务，救死扶伤。看到遍地躺着的满身血污的伤兵，听到他们撕心裂肺的呼喊，南丁格尔的心灵非常痛苦，就像看到了亲人在遭受苦难一般。她千方百计找来食品和生活物资，为伤员改善环境，改善生活，同时，她还组织士兵的家属协助工作，让伤员能有一个比较稳定的情绪。经过她的努力，英国伤兵在医院的死亡率由40%降为2%。
　　1855年，南丁格尔因为过于劳累，感染了“克里米亚热”，医生认为已经无法救治。在垂危的时刻，她不顾自己，每天仍不停地写下各种指示，改进战地护理工作。医生们让她返回英国休养，但南丁格尔坚持留在克里米亚战地医院工作，并奇迹般地挺了过来。逐渐恢复健康后，她继续着她的事业。每天晚上，她冒着风寒，手提一盏油灯，到病房巡视伤员。多少个风雨之夜，那些呻吟的伤兵只要一看到那盏游动着的灯，就像看到了慈善的天使，感受到无限的温暖和爱意。南丁格尔所到之处，伤兵们甚至俯下身去亲吻她的影子。
　　南丁格尔的事迹在英国引起巨大的轰动。伦敦社会名流发起成立了“南丁格尔基金会”，以推动护理工作的发展。人们把南丁格尔比作圣女贞德。战争结束了，南丁格尔启程回国，举国上下，正准备像迎接英雄一样欢迎她的归来。但南丁格尔不愿接受这些，也不想宣传自己，她化名史密斯，悄悄地回到伦敦。8月7日，她独自回到故乡，使家人和邻居大感意外。第二天早晨，村中的教堂响起不息的钟声，村民们向女英雄致敬。克里米亚战争后，南丁格尔的名字声震英伦三岛，她被尊称为英军最尊敬的圣母。
　　在伦敦郊区贫民窟发生霍乱时，南丁格尔又不顾个人安危，志愿参加紧急救护工作。她在医院里照料垂死病人，终日奔忙，为病人服务，许多病人在她怀抱中安详地死去。
　　由于南丁格尔的贡献，英国的护理工作得到了空前的发展。在维多利亚女王就位60周年之际，有关部门准备将护理事业进步实况做一次展示，宣传南丁格尔。但南丁格尔表示反对，她不愿将一尊半身铜像及她在战地工作时乘坐的一辆马车陈列。令她料想不到的是，她的铜像下面堆满了鲜花，老兵们纷纷上前亲吻这辆克里米亚马车。
　　1910年8月13日，南丁格尔在睡眠中溘然长逝。她实现了青年时代的抱负，以优秀的工作，开创了现代护理事业，成为护理先驱。
　　(节选自《向着太阳歌唱》，商务印书馆出版）