斯皮策空间望远镜最近在一颗名为G29-38的白矮星周围,发现了疑似彗星尘埃的物质,而这颗白矮星早在大约5亿年前就已经死亡了。
　　这项发现暗示,这颗死亡的恒星虽然很可能吞噬了它的内侧行星,但却仍然被一圈幸存的彗星所环绕,甚至连外侧的行星都可能幸存了下来。这是彗星可以比主星存活更久的第一项观测证据。天文学家相信,白矮星曾经是与太阳相类似的恒星。随着恒星的年龄超过数十亿年,它们会变得更加明亮,最终膨胀成为红巨星。几百万年之后,这些红巨星会剥离它们的外层大气,只剩下一个致密的核心——白矮星。
　　“斯皮策在G29-38周围看见的尘埃可能是在相当近的酬期内形成的。当时,一颗偏远彗星被撞人系统的内侧区域,被恒星的潮汐力撕裂成尘埃碎屑。”加州理工大学斯皮策科学中心的天文学家威廉·里奇说。
　　在我们的太阳系中,彗星“居住”在寒冷的外侧偏远地带,这些区域被称为柯伊伯带和奥尔特星云。只有当某些东西,比如另一颗彗星或外行星,干扰了它们的轨道时,它们才会开始周期性地闯入更加温暖的太阳周边区域。然而,这类“热带之旅”的结局通常是毁灭性的。彗星会在近距离经过太阳的过程中缓慢解体,或者会直接撞上太阳。它们偶尔还会撞上行星,就像“苏梅克-列维9”号彗星撞入木星那样。
　　尽管斯皮策在这颗白矮星周围看见的尘埃与被撕碎的彗星残骸非常相似,但仍然存在着其他的解释。一种可能的解释是:恒星死亡很久之后发生的第二轮行星形成过程留下了这样一个布满尘埃的区域。
　　这张艺术概念画描绘了一颗正在被撕成碎片的彗星,围绕着一颗名为G29-38的死亡恒星,即白矮星旋转,NASA的斯皮策空间望远镜观测到,这颗白矮星周围的尘埃云可能是由这种彗星的解体所产生的。这项发现暗示,许多其他的彗星幸存者也许仍在这个早已死亡的恒星系中公转着。