常规战争中，敌对双方常常捉“舌头”（即俘虏对方人员）来了解对方战术意图、兵力部署及武器装备等情报。随着航天技术的发展，人们采用更先进的方式，即利用人造地球卫星窃取常规手段难以获得的敌方情报。
　　1984年4月17日，在伦敦发生了利比亚人民办事处用轻机枪扫射游行队伍的事件。这个事件的发生是有先兆的。据美国ABC电视台透露，事件发生前，利比亚政府曾指示利比亚驻伦敦人民办事处，“不能坐视反卡扎菲的示威游行”。美国很快就知道了这个指示，并通报英国政府，但在得到确切的情报之前，枪击事件就发生了，一名女警察被打死，许多参加游行的人负了伤。
　　窃听这个“指示”的是美国电子侦察卫星。它监听了利比亚政府和驻伦敦人民办事处之间的电话。由此可见利用侦察卫星进行情报战的作用。
　　在太空遨游的电子侦察卫星是窃听能手，它利用捕获无线电波的方式来获取情报。电子侦察卫星的任务主要有：一是确定敌方地面防空雷达和反导弹雷达的精确位置、信号特性和作用距离，以便使轰炸机或弹道导弹不被雷达发现和跟踪；二是确定敌方军用电台的位置和信号特性，以便战时将其摧毁掉。而更重要的任务在于平时窃听军事通信中的重要情报。
　　通常，雷达或军用电台的工作频率属高频段，因此，它的作用距离有一定限制。一个幅员辽阔的国家，为了保卫本国的安全，在远离疆界的腹地往往要布设许多防空雷达。如果在国外用舰船或飞机等一般的方法测量敌方防空雷达的位置和特性，那是极为困难的，甚至无法办到。但是，如果用卫星去侦察，就能打破国境线的障碍，“无忧无虑”地测定敌方雷达的位置和特性。
　　电子侦察卫星窃听方式比较巧妙：当卫星经过敌方上空时，卫星上的磁带迅速地录下雷达信号和其他电磁辐射源，然后在自己国土地面站上空又把磁带记录信号“快手快脚”地输送到地面站，经过地面分析、研究或破译，就能掌握敌方地面雷达的位置和特性，从而窃听到许多敌方重要信息。
　　窃听能手—电子侦察卫星在太空飞行的轨道，近地点（距地心最近时的位置）高度300－500公里，因此，窃听能力很强。它与照相侦察卫星一样，具有普查型和详查型两类。
　　普查型“窃听能手”，用来对敌方地面大面积侦察，测定地面雷达的大致位置，窃听地面雷达的工作频段。详查型“窃听能手”，用来捕获感兴趣的雷达特征和电台信号的详细情报，用搜索型超外差接收机窃听地面的无线电信号。
　　目前，多数电子窃听能手既能作一般监视，对地面进行普查性窃听工作，又能对地面各种无线电信号进行搜索和窃听，一颗卫星身兼普查和详查两种功能。一般来说，电子侦察卫星上的计算机里贮存所有已知的敌方雷达信息（如位置和信号特征），如果卫星一旦探测到新的雷达位置和新的信号，下次经过这一地区上空时，便会自动地对这些特性进行分析，并对新的雷达进行定位，以确定雷达的精确位置。因此，窃听能手—电子侦察卫星能无一遗漏地探听清楚地面雷达、无线电台等的位置和信号特征。
　　（人华/编辑）