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曾国藩称不称帝的说法由来已久，各种史籍均有或明或暗的指涉。
有人说，湘军中胡林翼、左宗棠、曾国荃等都曾劝曾国藩自立为帝。如当安庆攻克后，湘军将领建议以盛筵相贺，曾国藩不许，只准各贺一联。李元度第一个撰成其联：“王侯无种，帝王有真。”曾见后立即撕毁，并斥责李。后其他将领所拟之联也没有一个符合曾意。曾勃然大怒说：“你们只知拉我上草案树（湖南土话，意为荆棘）以取功名，图富贵……”曾国藩寿诞，湖北巡抚胡林翼来贺，交谈间书写一纸条，赫然有：“东南半壁无主，我以其有意乎？”曾国藩书写出一副对联“倚天照海花无数，流水高山心自知”，委婉地表明了自己无意自立的想法。
不仅湘系势力曾有劝进的举动，太平天国阵营也有人劝曾国藩自立。曾国藩劝石达开降清时，石达开也曾提醒他，说他是举足轻重的韩信，何不率众独立？忠王李秀成被俘后，也曾表示，愿以长江两岸数十万余部拥戴曾国藩为帝。
曾国藩本来没有称帝之意，但由于不时听到这样的劝进，心里肯定也在琢磨。
那么他为何没有走出这步棋呢？
有人说，曾国藩不称帝的一个重要原因是淮军势力的强大。我们来分析这一点成不成立。淮军统帅李鸿章是自己的门生、年家子，门生观念在古代和君臣关系一样，是非常牢固的。不管后来是否有矛盾，至少表面上这种关系都是可以维持的。作为门生的李鸿章不可能撕破脸皮与他的老师闹翻乃至兵戎相见。如果想称帝，曾国藩是不用担心这一点的，况且自己的老师称帝，作为门生一般是会支持的。因为好处是明摆着的嘛。
淮军和湘军在对满族权贵的矛盾上，是利益共同体，“唇亡”则“齿寒”。所以李组建淮军时，曾不但同意，而且希望李尽快组建成军，这样既可以帮助自己消灭太平军，又可以增强自己在清朝統治集团的势力。这是不想称帝的曾的真实想法。
而且淮军的实力，并没有人们想象的那么强大。淮军当初只有13个营5500人，其中4000人是李招募来的，加上太平军投降过来的程学启的开字营1000人，还有曾国藩自己的亲兵营，故这支队伍不能说是李鸿章一个人组建而成的。湘军裁撤之际，许多湘籍士兵不愿意离开军营，曾就把这些人编进了淮军。就是说，在湘军撤销之时，淮军实力并不如人想象的那样大，淮军真正成为最强大的集团，全凭平捻之功，而这个时候湘军早已不存在，曾氏已失去了称帝的时机，故不存在淮军的存在影响了曾国藩称帝之说。
那么北方的八旗和南方的绿营，特别要指出的还有僧格林沁的骑兵，这些因素能不能影响曾国藩称帝呢？固然，这些兵力的存在对曾是一个威胁，但纵观历史上靠军事力量夺取帝位的事例来看，再强大的势力也不足以约束一个人称帝的野心。正如曾国藩所言，战争在人而不在兵多、武器好。况且这个时候的八旗和绿营势力都相当弱，在参与平太平天国和捻军这样局势攸关的大事上，他们都派不上用场，更别说抵挡湘军了。
也有人语焉不详地指出，曾国藩之所以不称帝，主要源于他性格中的软弱性。其实，这是根本不了解曾国藩性格的说法。曾氏性格具有两面性，既有敢打敢拼的一面，又有知难而退的一面。但那句“打落牙齿和血吞”的名言正出自他之口。要做到这一点，没有坚毅的性格是不可能的。
因此，曾国藩的性格里面，就有敢打敢拼的“蛮”，如他告诫其弟所说的“蛮字为主，打字向前”。又据《中庸》“愚必明，柔必强”而提炼出“明强”二字。有学者指出，曾国藩一生经历过三次大的思想性格转变。从辞赋之学变为程朱之学，此为第一变;从程朱之学变为申韩法家之学，此第二变;又从申韩法家之学变为黄老道家之学，此为第三变。故于第三变后，曾国藩信奉“花未全开月未圆”之境，给自己的书斋名之为“求阙斋”，训弟要“胸次浩大”，这表明曾氏在平定太平天国之前就已黄老守身，不存在称帝之想。
曾国藩自言：“人不概之，天概之，天不概之，自概之。”这个“概”字就是大概的概，在古代就是量具，其实就是个木板。古代用缸、用桶、用盆来盛米、稻谷，堆得高一点，然后用这个木板来刮平，起的就是这个作用，这个叫做概。引申一下曾国藩的意思就是说，要见好就收，要急流勇退。我觉得这是曾国藩的一种处世哲学，而正因为这种哲学思想主导，曾国藩才没有称帝之意与称帝之举。
所谓的曾国藩为什么不称帝的研究和分析纯粹是一种臆测。不过，这倒也引起了我们的进一步思考：既然曾国藩没有称帝的意思，那么他的所作所为又是为了什么？对于一个深受儒家传统文化影响的士人来说，曾氏也许真正只是想做一个圣人，或者效仿圣人。但他的一些做法却又无法解释。我以为真正想称帝的不是曾国藩而是曾国藩的九弟曾国荃。
在围攻金陵之际，这位九弟率军苦攻近两年，相持不下之际，拒绝李鸿章的淮军参与围攻，其势不仅仅是为了独占此天下第一功。在曾国荃看来，打下金陵，独占此天下第一功，既可以奠定自己的威望，又可以积聚经济资本，为下一步做好铺垫。知弟莫若兄，曾国藩未始不了解九弟的心思。