他钦慕清朝的先进文化和技术，使朝鲜的社会氛围焕然一新
　　“丙子之役”后，朝鲜上下暗自称清帝为“胡皇”、清使为“虏使”，对清朝的朝贡和蔑视奇怪地共存着。朝鲜知识分子还一度极力主张复仇雪耻的“北伐论”。甚至在明朝灭亡60周年时，朝鲜国王还修建了一座名为“大报坛”的祭坛，专门祭祀明朝皇帝。 这种敌视清朝、排斥清朝一切文物制度的“华夷观”持续了100多年。直到正祖上台后，朝鲜对清朝的态度才焕然一新。

从“北伐”到“北学”

　　正祖李祘（音同算）出生于1752年，是前任国王英祖的孙子，7岁时被册封为王世孙。他的父亲——英祖次子李愃（音同宣），在代理政务时陷入政治斗争，被英祖关入米柜，8天后活活饿死。那年，李祘10岁。随后，他被过继给早已去世的英祖长子，作为养子入嗣。

　　由于目睹了父亲惨死的一幕，李祘小小年纪便小心谨慎，生怕卷入政争。为了躲开政争，他开设了一间名为“皆有窝”的图书室，一心钻研学问。他搜罗了很多书籍，非常关注当时清乾隆朝的文化。
　　1775年，81岁高龄的英祖让李祘代理听政。第二年英祖去世，24岁的李祘继承王位，成为朝鲜王朝第二十二代国王，即正祖。
　　继位以后，正祖表面上仍强调尊明大义，但实际上已认识到清朝经济、文化的高度繁荣和朝鲜的相对落后。他对清朝的先进文化和技术抱持着开放、接纳的态度。