在有关德国文学乃至整个思想文化史的著述中，经常使用“歌德时代”(die Goethezeit)这么个称呼。它概指一七七O至一八三O这六十余年，也即德国思想文化史上的狂飙突进、古典时期和浪漫派等三个重要阶段的总称。这一时期，拿恩格斯的话来说，德国的政治和社会情况简直是糟透了，“简直没有一线好转的希望，因为这个民族连清除已经死亡了的制度的腐烂尸骸的力量都没有”(《马克思恩格斯全集》第二卷，第633页)；但是，在文化、思想方面，它却是德国、欧洲甚至人类历史上一个光辉灿烂的时代。歌德、席勒，康德、黑格尔，莫扎特、贝多芬……
　　在环绕着泰斗歌德的璀灿繁星中，有一对就是洪堡兄弟。这里介绍弟弟亚历山大·洪堡(Alexandervon Humboldt，一七六九——一八五九)，倒不仅仅因为他诞生和逝世逢十的纪念日刚刚过去不久，主要还考虑他在中国介绍得少一些，因而常常被人与他哥哥威廉·洪堡(WilhelmvonHumboldt，一七六七——一八三五)混为一谈。他哥哥是一位杰出的哲学家、语言学家和教育家，民主德国的柏林洪堡大学便以他的名字命名。不过若以博学多才和对后世影响之深广论，恐怕弟弟还有过之。
　　亚历山大·洪堡是现代地理科学和环境生态学的主要奠基人之一，在天文学、医学、生物学方面也做出了卓越贡献，同时是一位杰出的自然哲学家。在他身上，可以说集歌德时代的德国自然科学之大成。
　　在从事科学研究之初，亚·洪堡自然是深受长他两岁的哥哥的影响，跟在其后亦步亦趋。但从年满十九岁开始，他的思想便渐趋成熟，慢慢制定了三项独立的研究计划，并于一七八九年秋天完成了他一生中的第一次科学考察旅行。其时，他和他哥哥都还是哥廷根大学的学生。第二年，亚·洪堡将考察所得整理成文，出版了自己的第一本书：《对莱茵河沿岸玄武岩的一些矿物学观察》，同时将旅行的范围扩展到国外，去了英国和法国。此后不久即得到一个弗朗肯地区矿山总监的职位，而且被选进德国历史最长的科学院做院士，并被授予一枚金质奖章。
　　洪堡在康德讲授的“天然地理学”(physischeGeographie)的启发下，形成了自己将人类的生存也包括于其中的自然地理学(Naturg－eographie)的主导思想。就在这时，他萌发了要去美洲热带地考察探险的念头。
　　为了完成这一人类科学史上空前的壮举，洪堡作了长期而充分的准备：他学习天文学、测量学等必要的辅助知识，准备和改进了测量的仪器和装备，掌握了一套前人从来不曾使用过的测绘方法等等。这就大大扩展了他观察的范围，提高了认识的精度，使他的目光不象传统的地理学一般仅仅局限在人的生存环境，对自然的描述只停留在“天是蔚蓝的、眼下为雨季、湿度很大、山很高”这样一些缺少量的精确性的模糊概念上。一七九六年，洪堡的寡母也去世了，給他留下一笔很丰厚的遗产，他便辞去待遇不低的公职，专心做美洲旅行的准备。在此期间，他与一七九四年已经结识的歌德关系更加密切，因为两人都对自然抱有一种进化的观点，视自然万物为一个宇宙(Kos－mos)整体。他从歌德处学到了关于所谓“原植物”(Urpflanze)和植物形态学的理论，用到了两年后开始的南美考察中，并以它作为指导思想，创立了植物地理学。结识了法国植物学家波普兰(Bonpland)。这位同样富于科学献身精神的杰出学者，马上成了洪堡的忠实朋友和探险考察的得力而可靠的助手。
　　一七九九年六月五日，洪堡在波普兰陪同下，搭乘一艘西班牙邮船，开始了伟大的远征。整整五年，他历尽艰险，风餐露宿，出生入死，足迹踏遍了包括今日委内瑞拉、古巴、哥伦比亚、厄瓜多尔、秘鲁、墨西哥和美国一部分在内的广大南美地区。他全面、细心地观察地貌、地质、水文、气象以及动植物生态情况，作了精确的测量和纪录，多次攀登皮钦查和钦博拉索火山，深入火山口，下冰川冰窖，踏勘了不少人迹罕到之处，给一些新发现的山川确定了名称、方位以及高度和流向。时至今日，在南美大陆还到处可见亚·洪堡科学考察的遗迹。
　　洪堡的南美之行是人类文明史上第一次真正意义的科学大考察；他远涉重洋，没有任何经济、政治方面的目的，只为了更好地认识自然，认识我们人类所居住、生存的这个地球。而且，也与历史上曾经有过的小规模的科学考察不同，洪堡更加重视的是找出各种自然现象、环境和生态之间的联系及相互影响的规律，而不把注意力仅仅局限于新的动、植物种类和地域的发现。此乃他视自然为一个宇宙整体的哲学观所使然，也使他成为了现代环境生态学(kologie)的伟大先驱。对于洪堡，地球是一个有生命的活动的整体；他在地学的基础上将多种学科的考察研究有机地结合起来，形成自己整体论的自然哲学，赢得了“地球哲学家”的美誉。
　　成果丰硕的南美之行，使洪堡名满大西洋两岸。在结束考察前夕，他应美国总统杰斐逊之邀到华盛顿等地作客三周，随后便返回欧洲大陆，在巴黎定居下来。从一八O五至一八二七年，他一直住在这科学文化之都，潜心整理五年南美考察的丰富资料。由此而产生的第一部重要著作，是一八O七年用法、德两种文字同时出版的《植物地理学概观》(IdeenzueinerGeo－graphiederPflanzen)。在这部书里，洪堡除去精确地纪录描述北纬10°和南纬10°之间的安底斯山区域内的详细地理情况，还综合地考察和阐明了该地区的整个生态环境以及各个部分、各种因素之间的联系、制约和影响。有趣的是，歌德也为这部重要著作的问世出过力，替它绘制了一幅必不可少的插图。紧接着，《自然景观》(AnsichtenderNatur，一九O八)和《论新西班牙王国的政治情势》(VersuchüberdenpolitischenZustanddesKnigrei－chsNeuspanien，一八O九——一八一四)相继出版。前者是洪堡自己最珍爱的一部作品，它包括七篇散文；这些散文绝大部分写成于探险考察途中，以歌德似的优美语言对大自然进行描绘和礼赞，气势恢宏地阐明了作者整体论的自然哲学和宇宙观。这部书打破了科学著作都只有干巴巴的事实和冷冰冰的论述的观念，所描绘的景观、阐发的思想在今天读来仍新鲜、生动，可以算作是一部以自然哲学为内容的文学作品，因而被收进了联邦德国诗人恩岑斯贝格(H·M·Enzensber－ger，一九二九——)主编的一套著名丛书(DieandereBibliothek)中。洪堡的另一部书篇幅也很大；在这部书中记述的西班牙最发达的南美殖民地墨西哥的经济、政治和人文情况，对西班牙殖民当局的无能和残暴作了深刻的揭露。
　　离开巴黎后，他在柏林家中继续整理南美考察的成果，又过了七年，即整整花了三十年，他才完成和出版了他多达三十五巨册的《热带美洲旅行记》。这部书内容之浩瀚，资料之丰富，图片之精美无与伦比。需要说明的是，洪堡的所有研究、考察、著述和出版活动完全是自愿和自费完成的；到一八三四年该巨著问世时，出身贵族之家的亚历出大·洪堡已耗尽了百万家资，消磨掉了整个更加宝贵的青年和壮年时期。可到此他并未休息，而是马上开始写作为他一生思想总结的《宇宙论》(Kosmos)。此著共五卷，副标题为《试对世界作有机的描述》(EntwurfeinephysischenWeltbeschreibung)，一八六二年出齐之后，作者已经溘然长逝了。
　　洪堡是一位深遽的不以哲学家自居的自然哲学家，是一位自然科学领域内的通才和多面手；他以自己毕生孜孜不倦的研究和考察工作，为独立的现代地理学、地磁学、测绘学特别是环境生态学，莫定了基础。今天，当人类力图解决自己所面临的环境生态危机之时，应该越发对洪堡充满感激。而将洪堡的《宇宙论》和《自然景观》等名著杰作早日译介过来，则是我们所希望的。
　　
　　＊HannoBeck是联邦德国波恩大学教授，自然科学史专家，A.洪堡研究会会长。