底特律的辉煌自上世纪七、八十年代以来已经悄悄发生变化。首先是美国汽车王国的地位遭遇日本的强烈挑战。1973年起，日本的汽车出口量一直居于世界第一位，1979年日本出口美国的汽车产量占日本全年汽车产量的45%。美国的垄断地位被打破却已是不争的事实了。
　　
　　日本汽车所以能打进美国市场，是由于日本生产的小型汽车比美国省油，日本的小轿车一加仑汽油可行驶37英里，而美国的大轿车只有12英里，此外日本车价廉物美，车速比美国快3倍，售价平均低1/4－1/3，质量也超过美国；日本的丰田、日产公司得到政府和日本银行界的有力支持，而美国获得联邦政府的赞助是很有限的。
　　1980年一家西方报纸刊登一幅漫画：画的是一架日本轰炸机正从空中向美国加利福尼亚州投下电视机、汽车和各种电器设备，标题上写着“记住珍珠港”。无怪乎汽车大王福特三世惊呼美国“正面临着经济上的珍珠港”。
　　除了日本这个汽车强劲竞争对手外，德、法、英、意等欧洲国家的汽车也有很强的竞争力，韩国、中国等新兴的发展中国家汽车工业的崛起，汽车需求量激增，也瓜分了美国汽车工业的蛋糕，缩小了美国汽车工业的市场份额。
　　尤其是在经济全球化的发展态势下，美国的汽车制造业不少品牌的部件生产和汽车整体组装已经转移到海外的廉价劳动力的国家及地区，产业空心化成为一个发展趋势。总部在底特律的通用、福特、克莱斯勒三大汽车公司的部分生产线、部件车间、组装车间已经移到海外。
　　此外，美国汽车工人高昂的福利待遇，一定程度上拖累了整个汽车行业大幅度改革振兴的后腿。公司老板既无法满足工会工人的需求，也无法辞退工人为公司消肿。通用汽车的前董事长杰克