菜单又称菜谱、食单，其雏形是原法国厨师为了记录菜肴的烹制方法而写的单子。当它成为向客人提供菜肴的单子时，已是16世纪中叶的事情了。食是一种文化，一张美妙的菜单更是一种深邃的文化。在法国，为复兴菜单艺术这一古老传统，艺术家们纷纷为饭店、餐厅的菜单作画。他们认为，高级厨师色香味俱佳的烹饪技艺，还需有制作精美的菜单相辉映，才能使美食家们领略到真正的审美愉快。现在，世界上不少国家已经开始认识到菜单在美食文化中的作用，予以重视和推广。在巴黎展出的菜单艺术作品，就以其独特的风格和设计给人以美的享受。比利时的《市场》杂志，每年都要评选最佳菜单。1986年，美国饭店协会举办的“菜单设计大奖赛”，获奖的菜单融丰富的想象、精美的印刷和诱人的内涵为—体，令人赏心悦目。如“机器人菜单”，造型如机器人，文字简明风趣。“草莓型菜单”，造型设计成草莓型，上面标明草莓的产地，是联合广告的趣例。“贝壳菜单”，将贝壳打开，菜单就会立刻呈现在你的面前。
　　据说，第一本印刷出版的菜单是1475年意大利人巴尔塔美奥特·沙希的杰作《饮宴乐事》。我国宋代诗人陆游在《老学庵笔记》中曾经记载过宋廷宴请金使的国宴菜单。清代文学家袁枚是个美食家，他在《随园食单》中就收录了好几百种食谱。
　　大画家张大千亦是美食家。家中凡有宴聚他都亲自写菜单，成为客人竞相索取和收藏的纪念品。1981年元宵节次日，张大千在其寓所宴请挚友张学良将军及夫人赵一荻，菜单由大千先生拟定。张将军十分珍视这份菜单，后将其精心装裱成手卷。大千先生十分感动，在空白处画了白菜、萝卜和菠菜，并题诗云：“萝菔生儿芥有孙，老夫久已戒腥荤。脏神安坐清虚府，那许羊来踏菜园。”这份标新立异、别具一格的菜单在1992年美国华盛顿开幕的《张大干回顾展》中被展出，格外引人注目。
　　美国纽约曼哈顿富兰克林熔炉博物馆的哈利·斯皮勒一直在收集中式菜单。他于1991年2月15日举办了“百万菜单”展览、吸引了成千上万的人。展览馆四壁贴着5000张菜单，其中有唐人街东方餐馆1916年的一张菜单，北京烤鸭店一张前纽约市长爱德华·科克签名的菜单，以及一张理查德·尼克松1958年祝贺美国中餐馆协会成立26周年的复印信件等。
　　塞内加尔妇女法杜马达夫人从1973年随同丈夫辗转各国，10多年来已收集到形形色色的菜单近千份。1990年8月，她陪同丈夫来华访问，对中国的菜单尤感兴趣。就在他们下榻的酒店里，经理得知她喜欢收藏菜单，就特意为她送上了一份菜单。使夫人欣喜的是。这份菜单竟是一把中国折扇!她不禁大加赞赏，说这是她收集到的菜单中最别致的一份。
　　去年，笔者到西藏旅游，住在一家酒店里。晚宴时，一位穿着藏族民族服装的服务员微笑着递给我一份菜单，只见菜单上有“拉萨生牛肉酱、强果、水灌肠、藏式吹肺吹肝、哲司、藏式面条”等。看到菜单上的这些菜名就使我垂涎欲滴，但更使我感兴趣的还是这份菜单，因为它是由小羊皮制成的，非常独特别致。我问经理，这份菜单能卖给我吗?她说：“欢迎您到拉萨旅游，并下榻在我们酒店，这份羊皮菜单送给您，作为拉萨之旅的纪念。”听了这话，我心中既感动又感谢。这次拉萨之旅，不但使我领略了雪域高原迷人的风光，更有收获的是，爱好收藏菜单的我，得到了一份珍稀的羊皮菜单。