缺氧是高原环境的主要特征之一。机体缺氧可导致以功能失代偿和靶器官受损为主的高原病，主要表现为头痛、头昏、恶心、呕吐、心悸、胸闷、气短、紫绀、乏力、食欲不振、睡眠障碍、外周水肿和尿少等症状。现代医学根据临床症状将高原病的病理生理学机制分为：肺动脉高压、毛细血管通透性增加、血脑屏障损伤、血管内皮细胞损伤、红细胞增多、免疫损伤等6大类。高原病防治药物主要有钙通道拮抗剂、脱水剂、前列环素抑制剂、内皮素受体拮抗剂、利尿剂、血管紧张素转化酶抑制剂、α受体拮抗剂等。中医药对于高原病的防治，最早开始于上世纪初，包括国外“致适应剂”的发现，国内对人参、刺五加、红景天、党参、黄芪、异叶青兰、当归、丹参等药的发现与研究，中药复方的研发运用等，都可视为抗缺氧药物的早期研究。目前以单味药研究应用为主，辅以复方研究应用、中医辨证立法指导组方、中药成分的研发、藏药与藏药成方的研发等多方位并重的局面，其主要发展情况可概括如下。