提起艺术品拍卖，人们总要想到世界最有名的两大艺术品拍卖行——苏富比和佳士得。佳士得拍卖行的历史非常悠久。
　　
　　两易其名
　　
　　1766年，一位来自澳大利亚佩思的苏格兰人在伦敦开设了第一家艺术品拍卖行，他的名字叫詹姆士·佳士得，于是拍卖行的名称就叫“佳士得拍卖公司”。当时，正是我国的乾隆皇帝统治的中期，离今天已有240多年的历史。
　　公司开张不久，佳士得即于该年12月5日筹备举行了首次拍卖，引起英国公众的注意。在此后的两百多年中，佳士得公司好事不断，生意也越做越大。1778年，佳士得公司成功地为豪顿的渥尔波爵士珍藏的绘画作品进行估价，商议卖价为4万英镑，画作悉数转让给买家俄罗斯帝国的叶卡捷琳娜女王。
　　1803年，詹姆士·佳士得逝世，小佳士得接掌公司。在他任职的近30年中，拍卖成绩平平，只是将拍卖行由原来的泡尔路搬到了国王街8号，如今那里已成为佳士得公司的总部。1831年，小佳士得也死了，有一个名叫威廉·曼森的人加入该公司，并掌管事务，公司于是改名为：“佳士得和曼森拍卖行”。但曼森期间，拍卖成绩也不怎样，仅在1848年借斯笃大楼搞了一次长达40天的白金汉公爵藏品拍卖，也不过卖得77562英镑。1859年托马斯·伍兹加入该公司，执掌大权，公司又更名为“佳士得、曼森和伍兹拍卖行”。
　　1876年，英国著名风景画和肖像画家庚斯博罗的《特文肖公爵夫人像》由佳士得公司拍卖，成为第1件拍卖到1万英镑的艺术品。此后名家油画的身价大增。1882年，佳士得在伦敦汉密尔顿宫举办为期1－7天的拍卖会，其中有11幅油画被国立美术馆看中，以总计397562英镑的价格成交。从此，佳士得在整个欧洲的名声大噪。
　　第一次世界大战期间，佳士得为红十字会总共举办过7次系列义拍活动，统共得款40多万英镑。
　　
　　创下一个又一个纪录
　　
　　第二次世界大战开始，人心惶惶，艺术品拍卖转入低潮。1941年，伦敦的“不列颠大轰炸”，使佳士得公司驻地毁坏惨重，更是雪上加霜。以后的办公地东迁西搬，直到1953年老地方国王街8号新楼造就，才又迂回原处，安定下来。
　　随着战后经济的复苏，巨商大贾腰包里又有了钱，艺术品买卖又开始兴隆起来。1956年，一张荷兰画家伦勃朗的《梯德斯像》卖得798000英镑。1970年更不寻常，西班牙画家委拉斯凯兹的《朱安·德·帕勒加像》以231万英镑的价格成交，它是拍卖史上第一件打破100万英镑纪录的艺术品。
　　从1968年开始，佳士得注意拓展国外业务，该年在日内瓦设立其第一个国外办事处，专营珠宝业务。1977年又在美国纽约设立办事处，并举办拍卖会，大获成功，1979年在纽约又设立一个新的办事处，名为“东佳土得”。值得一提的是，1973年佳士得成为大众投资的股份公司，股票在伦敦股票交易所上市，这样大大增强了公司的活力。
　　上世纪80年代是佳士得大发的年代，尤其1987年是佳士得辉煌的一年。凡·高的《向日葵》创历史最高纪录，卖得2475万英镑，另一幅凡·高的《钦克泰勒大桥》卖得1265万英镑，一幅德加的作品则高达748万英镑。
　　1989年，佳士得公司做了这么几件大事：文艺复兴画家蓬托莫的《美第奇公爵像》卖得3520万美元，打破以往18世纪前欧洲大画家作品拍卖的所有纪录。还有一张尼古拉的《棕色桌子》在纽约卖得1210万美元，除绘画外，在艺术品中算是世界纪录。
　　
　　向东方“侵略”
　　
　　同时，佳士得在东方拓展业务，在香港成立太古佳士得有限公司，这是佳士得公司在1984年设立香港办事处的基础上发展而来的。香港公司的负责人是袁曙华女士，深通东方艺术，并富收藏。在她的领导下，中国近现代书画家的作品拍卖捷报频传。像在1993年春季的拍卖中，10幅中国画共卖得1526.7万港元，其中最高的是张大干的《巫峡云山》，308万港元：丁绍光的《白夜》，则以220万港元成交，创下在世中国画家中国画拍卖的最高纪录：这些拍卖成绩虽不能与世界名画相比，但毕竟是中国画走向世界市场的可喜一步。
　　进入上世纪90年代，佳士得最可夸口的是凡·高的《加歇医生像》，打破所有拍卖纪录，成交价为8250万美元。
　　今天，佳士得公司在世界各地设立有70多个分部，拍卖内容包括了所有文物艺术品类，年成交额有数10亿美元之巨。公司每月出版杂志预告拍卖的物品，每周几乎都有令人振奋的拍卖消息。
　　同时，佳士得公司的伦敦总部修饰一新，使国王大街成为画廊和拍卖行林立、世界上最为完备的拍卖场所之一。