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“四姓”最初出现于东汉初年，指四个势力强大的外戚家族。东汉末年，随着地方豪强势力的出现及曹魏门阀制度的确立，“四姓”逐渐泛指一些地方大族，且终东晋南朝之世未变。自北魏孝文帝定姓族始，“四姓”含义出现变化：一指孝文帝诏令规定的甲乙丙丁官方“四姓”，一指社会习惯意义上的“四姓”，后者一直持续到唐末。唐以后，士族势力彻底退出历史舞台，四姓观念也逐渐淡出人们的意识，只是在少量文献中偶有记载；但其影响所及，不只限于中原政权，对国内少数民族政权和周边他国政权也有深远影响。