这个展览是展示中国历史文化魅力，呈献给五大洲朋友的礼物。展览由国家文物局、第29届奥林匹克运动会组织委员会，以及包括北京市人民政府、天津市人民政府、河北省人民政府在内的26个省、市、自治区人民政府共同主办，26个省、市、自治区的文化厅(文物局)或文物管理委员会协办，提供上展文物的55个博物馆、科研院所、考古所等文物收藏单位共同承办，并由首都博物馆、湖南省博物馆共同设计制作，共挑选了代表中华文明发展脉络的“国宝级”文物169组件。
　　展览由曙光初照(史前时期)、礼乐安邦(夏至秦)、盛世华章(西汉至唐五代)和古典终结(宋元明清)四个单元按照时代顺序组成，在总体上按照时代排序的基础上，横向展开时突破了中原王朝分期的局限，将同时代边疆、少数民族地区的优秀文化予以展现。
　　
　　在“曙光初照”部分，按照中华文明起源“遍地开花”的考古与科学研究成果，选取了各地文明发展点来表现，突破传统的黄河摇篮和长江摇篮的学说局限，用史前时期的艺术精品，将中国各地文明起源面貌做了勾画。代表长江中游太阳神崇拜的湖北秭归出土的距今约7000多年的“太阳神纹石刻”是目前我国考古发现最早的刻画太阳神形象的实物。这件石刻用写意的手法雕刻出一位身躯修长、两手下垂、双足分立的人，头顶上刻有23条光芒的太阳，腰部两侧的圆点似行星在宇宙中运行。它不仅反映了一个地区太阳神崇拜的情况，人们还能从这个形象中看到先民们按照人类自己的形象刻画心目中的“神”，反映出在生产力不发达，环境艰苦的条件下，对发展人类自身能力的渴望以及对人主宰世界的信心。出土于河南舞阳县的“贾湖骨笛”用鹤类的长肢骨制成，它证明了大约8000年前，我国古代先民就掌握了乐器制作技术，音乐已经是人们生活的一部分。这支骨笛是迄今为止中国考古发现的最古老的乐器，也是世界上最早的可吹奏乐器。凌家滩文化的“坐姿玉人”，红山文化的“玉猪龙”等文物都代表了其所属地区早期文化的特征。其中考古工作者对安徽巢湖凌家滩遗址的发掘，发现凌家滩原始聚落是一座具有大型宫殿、神庙等标志性建筑以及布局整齐的房屋、墓地，并有护城濠沟、手工作坊、集市和大批礼器的具有城市特征的古文化遗址，证实了5300－5500年前的凌家滩就是一座初具规模的城市，它将中国城市的历史向前推了1000年。文明火种在中国大地处处燃起，逐步发展、交融之中，一个古老的国家正在逐步形成。
　　“礼乐安邦”部分，表现自夏开始建立了国家政权，国家有了礼数法制，开始了国家进程。青铜时代的礼乐制度为后世国家政权的制度奠定了基础。夏朝建立了我国历史上第一个国家政权，中华文明开始了第一个发展高峰，严密的礼乐制度成为组成社会结构的礼数。第二部分《礼乐安邦》表现了国家政权建立之初的夏商周三朝以礼乐制度为基础的文化及秦帝国的统一。本部分以中国最早的青铜容器——河南偃师二里头出土的夏代铜爵开篇，对青铜文化展开讲述。展线上不仅有中原地区的代表性青铜重器，楚文化的“铜猪尊”、“人面纹铜方鼎”；古蜀国三星堆的“纵目铜人面”等区域文物展现了中国青铜时代的大致面貌。
　　
　　表现秦统一中国的历史大戏交给了来自陕西秦始皇兵马俑博物馆的陶俑群，包括将军俑、军吏俑、武士俑和跪射俑。其中跪射俑的铠甲丝绦还留有彩绘的红色，虽历经2000余年依然鲜红如初。
　　中华文明在汉唐时期影响到了周边国家，并成为影响世界的“大中华文化圈”，“盛世华章”这一单元则展现了汉唐盛世的张力和魅力，这一部分是形成中华文明的重要组成部分，选取文物约50件，约占展览文物总量的1／3。其中徐州狮子山楚王墓出土的西汉初年“金缕玉衣”吸引了大量中外游客，它与马王堆汉墓出土的“T形帛画”一起讲述了汉人的生死观和世界观，人本身的思想已经从青铜时代那种遥不可及的神秘世界顾及到了自身的生与死。中国国家博物馆和南京博物院收藏的两只有环保功能的铜灯——“彩绘雁鱼铜灯”、“错金银牛形铜灯”从合理的除烟设计折射出我国古代人与自然和谐共生的造物理念。更是将人本身作为设计的出发点，人本主义思想自汉代起日益发展。到盛唐时代，繁荣的文化艺术体现了盛世的繁盛，“王羲之《兰亭序》摹本”就是反应这个时代的最好证明。
　　第四单元“古典终结”则由汉唐盛世的基础上笔走偏锋，将文人内敛的审美情趣，讲求雅致的心境表现出来。宋元明清，自宋代理学治世起，生活的每一个细节都有了规矩礼制。“古典终结”展示了封建社会顶峰时期工艺美术的精雕细致。此外，这一时期还是民族交往融合的高峰期，西夏的文字，契丹贵族奢华的马具，伊斯兰工匠制作的精美青花瓷，来自雪域高原的藏传佛教圣物反映了中国多民族文化的共生与交流。