1943年3月18日晚上，周恩来在办公室写下了著名的《我的修养要则》，对自己提出了严格要求：加紧学习，努力工作，坚持原则，向群众学习。
　　周恩来反复强调世界观改造的艰巨性和反复性。他不仅把道德修养看成是每个党员的必修课，而且把道德修养看成是党员终生的必修课。“活到老，学到老，改造到老”是他的名言，也是他一生自觉地进行道德修养的真实写照。他常说：“思想改造就是要求我们的思想不落伍，跟得上时代，时时前进。事物的发展是没有止境的，因此我们的思想改造也就没有止境。”他强调，“要做到人老精神不老。人生有限，知识无限，到死也学不完，改造不完。”
　　周恩来不仅强调道德修养的艰巨性和长期性，而且自觉地实践着这一点。无论是战争年代，还是和平时期，周恩来始终保持着清正廉洁的品德，从不搞特殊化。新中国成立后，环境变了，条件好了，周恩来却并没有因此放松对自己的严格要求。经他审批和领导建设的大型项目不计其数，但他却没有运用权力为自己营造“安乐窝”，一直住在简陋的旧房子里。有关部门几次提出要给他修房子，他都执意不肯。周恩来不仅不为自己谋私利，而且从不利用手中的权力为亲友谋取任何好处。他让侄子带头下农村，让侄女带头支边，为全党树立了榜样。
　　在长期的领导工作中，周恩来始终自觉地坚持做到理论和实践相结合，表里如一、知行统一。凡是要求别人做到的，他首先带头做到;凡是要求别人不做的，他带头不做。他用自己的人格力量影响人、感染人、昭示人，成为党员干部优秀的行为典范。
　　1958年，中央下达了一系列指示，要求反对铺张浪费，勤俭建国。一次，周恩来在广州开会，服务员送上茶水，却没有收费。周恩来主动交钱，服务员仍然不收，说没法结账。周恩来当即严厉批评道：“我在北京刚签了字、发了文，不许招待烟酒。现在你们不收钱，以后还怎么执行？”1963年2月，在无锡视察期间，周恩来到蠡园参观。他问陪同的市委负责同志：“买过门票没有？”那位负责人根本没有在意此事。周恩来却十分认真，马上清点人数，当场购票，把一起去的陪同人员的票也买了。
　　周恩来多次强调，领导者要搞好工作，要与群众搞好团结，就应该严以律己、宽以待人;共产党员对自己要求必须更严些，要起到模范作用。他认为，领导干部只有严格要求自己，以身作则，各项管理工作才能顺利推进。工作上出现差错是难免的，每当有同志指出来，或者自己发觉后，周恩来总是首先承担责任，真心诚意地反复公开检讨。他说：“犯了错误，关起门来检讨是需要的，更需要的是到人民中去学习”，“应该公之于众，做自我批评”。周恩来经常告诫广大干部要有勇气面对现实、面对错误;有错误不怕揭露，要敢于承认和改正。他认为，缺点和错误的改正要从领导做起，领导首先要做自我批评，要多负一些责任，问题总是同上面有关系的。