华盛顿已经很久没有比阿什顿·卡特更无悬念的部长提名人了。
　　这并不是说卡特是众望所归乃至非他莫属，而是在美国总统奥巴马任期最后两年，国防部长真没其他人愿意干。
　　自从奥巴马11月24日“炒”掉现任防长哈格尔之后，接任人选就落在了三个人当中：罗德岛州参议员杰克·里德、前国防部“三把手”米歇尔·弗卢努瓦和前国防部“二把手”卡特。前两人迅猛地把自己“摘”了出去，表示不愿获得提名，一直想当防长的卡特变成了唯一人选。
　　就在哈格尔辞职当天，美国智库企业研究所的军事问题专家丹妮尔·普莱特卡还预测，接任者是谁都不会是卡特，不是他不胜任这个职位，而是因为“卡特不会那么喜欢找虐吧”？
　　找虐？
　　卡特的提名仪式挺有意思。一般而言，国防部长这种重要岗位，前任、继任都会和总统一道站台上，相互唱唱赞歌、拍拍肩膀，其乐融融，皆大欢喜。哈格尔2013年的提名仪式，前任帕内塔可是去了的;帕内塔2012年的提名仪式，他的前任罗伯特·盖茨也出席了——基本礼节嘛。
　　但卡特的提名仪式，4号还在华盛顿的哈格尔偏偏选在5号“离京”去了喀布尔。其实他参加完仪式再上飞机都一点不耽搁。
　　哈格尔辞职消息公布后，白宫和五角大楼展开了一轮“死磕”，两边各有匿名官员对媒体“吐槽”：白宫说哈格尔没执行好奥巴马政策，到了五角大楼就开始反对削减军费，可谓吃奥巴马的饭，砸奥巴马的锅;哈格尔的人则说白宫对防务政策横加干涉，管得太死，做决定根本不考虑实际情况，定政策完全不咨询国防部。
　　种种传言中，目前外界普遍认为比较可信的版本是哈格尔觉得白宫打击伊斯兰国（IS）的政策太软，为了“逼宫”，故意泄露他要求奥巴马加大打击力度的“谏书”，搞得本来就因输了中期选举需要找人“撒火”的总统怒炒其“鱿鱼”。
　　两边撕破脸皮的口水大战，引发了外界对白宫在外交军事方面“油盐不进”的种种非议。前国务院官员、现供职于威尔逊国际学者中心的中东问题专家阿伦·戴维·米勒评价说，在尼克松之后，还没一个总统比奥巴马在外交军事政策上攥得更紧，一点权力都不下放。
　　这个论断似乎得到了前两任国防部长盖茨和帕内塔的支撑。这两位平时行事极为低调、圆滑的大官僚，近期都出版自传，一点后路不留地批评白宫。而且，奥巴马更换国防部长的频率也有些太高，卡特要是提名通过就是奥巴马的第四个防长，这中间换人的间隔越来越短：盖茨2年多，帕内塔和哈格尔各任职1年多。白宫和五角大楼不和已不是新闻了。
　　卡内基国际和平基金会学者戴维·罗特科普夫就评价说，奥巴马当前的国防外交困境，只要不换思路，换人根本没用。更何况，换的还不是总统国家安全事务助理苏珊·赖斯这样在决策过程中更为关键的人。所以说，卡特在此时接手五角大楼，不是找虐是什么？
　　出路
　　不过，说卡特找虐其实并不公平，毕竟他不傻，甚至聪明得有些过头：在耶鲁大学读本科时修了物理和中世纪历史两个专业;随后获得罗德奖学金，于1979年在牛津大学获得理论物理博士学位。
　　在1993年脱离学术圈进入政府后，卡特上升得也很快，先后担任负责国际安全政策的助理国防部长;负责采购、技术和后勤的副部长;随后在2011年出任常务副部长，即国防部“二把手”。
　　由于工作长期关注国防和技术的交汇点，卡特被认为是美国最敏锐的国防政策专家之一，这让他在政策上拥有哈格尔等政客出身的防长所没有的可信度，其观点无法被白宫轻易忽视，而且他长期在五角大楼工作，熟悉流程，知道什么该做，换句话说，就是知道怎样不动声色地向白宫施压又不引火烧身。
　　此外，还有不少人认为，至少在改进五角大楼采购流程这一点上，卡特可能真的会作出一些成绩，既然军费一直在减，那么能把有限的钱花出效率来也是“曲线救国”的一个办法。
　　但卡特仍有很多弱点。最大的短板是他太想当防长了。盖茨和帕内塔卸任时他就积极游说白宫提名自己，这次没人愿意接盘他也肯点头，显然缺乏了跟奥巴马讨价还价的筹码。
　　要知道，盖茨和帕内塔从一开始就明确地说不想干，帕内塔做得更绝，每个周末都乘国防部长那架波音747改的E-4专机从东海岸的华盛顿飞到西海岸加州的自家农场度周末，这一严重违反规定的做法还引发过媒体的议论。可不管是真心还是姿态，他们能和白宫拍桌子叫板：当初可是你非要我干的，大不了老子不干了！更何况盖茨还有希拉里作为强援。
　　卡特就没有这个底气。奥巴马或许看上的就是这一点：一个有足够资质，足够想“进步”的技术官僚，既熟悉五角大楼的内部运作机制，又可以被更好地攥在手里，发挥白宫政策执行者的作用，而不是老想着怎么影响决策制定的过程。