在城市化进程极具加速的今天，公共艺术以其公众参与及立足当代、表现当代问题的本质日益成为更多人关注的焦点。公共艺术的概念可以从两个方面阐述：一方面，其受众是大众，其公共性指的就是所用语言的群众性、大众性，因而就更具民主化；另一方面，其创作者的群体性、团队性、协作性，一般这不是个人的作品，而是集体形成的，通过工程师、建筑师、建筑工人、电气工程师、作家、记者(报告者)、公共关系专家、摄影师、电影导演、广播电视技术人员等的通力合作以及大企业等的赞助，经共同策划、论证、立项、设计和实施的艺术工程。由此可见，公共艺术其实应该包含三大核心要素：首先它是以公众的需求为最终目的；其次它是作为一个传播媒介发生在公共空间内的；最后也是最重要就是它涵盖了各门类各学科方向的艺术手段及艺术语言。
　　之所以以上海世博会作为文章的切入点，研究其与公共艺术的关系，在于中国2010年上海世博会提出以“城市，让生活更美好”为主题，首次引入城市这一综合概念来诠释世博会，试图在这届世博会上与世界分享城市经验，展现和谐的智慧，其主题演绎本身就渗入了当代都市下的公共艺术概念。
　　上海世博会主题的特殊性在于它首次选择了“城市”这样一个综台概念作为主题，这就有别于其他所有的世博会主题。我们可以回顾一下，自1933年世博会首次有主题以来，其主题无不例外地定位在或科技或人文或能源或自然等某一点或某一问题上。尤其是在1970的世博会以后，几乎每届世博会的主题都聚焦在目前人类所面临的某一问题上——能源、自然、生态，环境等等方面。现在，让我们把这些问题相叠加，不难发现其实这些都直接关系到人类的生存环境及生存品质——城市。可以说，上海世博会主题其实就是近年来历届世博会主题的综合概念。而之所以选择这个主题的理由，正是因为随着人类社会城市化的推进，如何完善城市本身作为人类生活的载体和机制的功能，以及塑造城市与其乡村、与自然环境之间的健康和谐的关系，正日益成为全球关注的命题。中国上海，作为亚太地区快速发展中的超级大都市，非常幸运地在世纪之交得到了举办世博史上第一届以“城市”为主题的世博会的机会。这是一场发生在城市现场并邀请世界一起审视城市问题乃至审视地球的世博会，故而本届世博会从主题开始就渗透了公共艺术的特性——公共性。
　　更重要的是，“公共”不仅指艺术作品设置场所的公开性，更包括艺术品服务于公众，反映公共精神的社会公共性。公众置身在一个城市中，总是先以感知的方式来认识这个城市。所以城市中的建筑、城市雕塑、广告、景观艺术等等就成为城市视觉文化和视觉形象极为重要的组成部分，它以最直观的方式传达了城市的文化意义，其中那些具有公共性质的，构成城市视觉形象的艺术，可谓公共艺术。因此，“公共性”可以说是公共艺术的价值核心和首要原则即特性所在。通过公众广泛参与的方式，调动公众参与到自身生活环境的人性化、艺术化的建设中，提高公众的文化参与感，体验和领悟城市的文化内涵和精神。
　　以上海世博会中一系列的公共展馆为例，作为公共艺术的主要内容之一，透析上海世博会的各个展馆方案，不难发现，它们更注重以多元化的综合互动方式对主题思想进行表达。
　　这类在上海世博会中的公共展馆其实都是以团队为基础，运用一系列反映展示逻辑的艺术语言或手段设计展项、展馆，以此诠释世博主题，旨在让大众在与展馆互动的过程中感悟世博、体会城市主题、从而参与其中。让公众在这些展馆中体验城市人、城市、城市生命以及城市的过去与未来，感悟世博会与城市的发展，从而进一步阅读城市的文脉，塑造城市的风格。
　　而在上海世博会中最能够体现城市主题及公共艺术特性所在的，无疑是本届世博会首创的城市最佳实践区了。可以说，这一首创是一项独具匠心的创意：公众从全球城市中评选出一些最为优秀的案例，它们的经验将大大促进城市的观念革新以及高质量城市环境的创建。同时，公众也可以借此更加清楚地看到，全世界共同面对的诸多挑战，实际上需要每个人从身边做起，集各地之力方能得到有效应对。
　　这是世博会历史上第一次给城市提供独立参展世博会的机会，邀请全世界的各个城市展示出它们在城市建设上的亮点，供其他城市参考。让参观者以旁观者的角度来体验城市、审视城市。
　　正如上海世博会城市最佳实践区总策划唐子来教授所说的那样， “城市最佳实践区为大家提供了一个互动的平台，从而激起各城市参与的热情，分享它们的成果，并最终被世界上的其他城市采纳。它将世博会的参与主体从国家扩大到了城市。”而这也是本届世博会提出“城市”这一综合概念的目的所在，以这届世博会为平台，让公众在参与的过程中体验城市的各种问题及经验，感悟人与城市、人与自然。