5000多年前，埃及国王胡夫准备宴请宾客，厨师不慎将一盆食油打翻在灭了火的木炭上，他担心引起火灾，就把木炭捧到外面。说也奇怪，当他洗手的时候，意外地发现手洗得比平时干净了。他把这事告诉了同伴，大家一试，一致感觉好极了。后来他们就在木炭上浇点儿油，用它来洗手。国王知道了，也叫人这样做，供宫里的人洗手用。这就是最早的肥皂了。
　　到了公元70年，罗马学者普林尼首次用羊油和草木灰制成块状肥皂。这种制皂方法先后传到希腊、英国等地。俄国的皇帝彼得一世也学到了这门技术，不过他只许皇宫里的人和贵族这样洗手，严禁老百姓用“肥皂”，不然就杀头。英国女王伊丽莎白一世下令在布里斯吐建成一座肥皂厂，用煮化的羊脂混以面碱和垩土制造肥皂。
　　直到1791年，法国化学家路布兰发明了造碱方法后，木炭洗手的秘密才被揭开，高质量的肥皂也得到了普及。我国劳动人民很早就懂得制皂方法，但我国第一个肥皂厂是1903年建造的，目前年产万吨以上的制皂厂已遍布全国各地。