全球绝大部分冰川集中在格陵兰岛和南极洲，这两个地区也是全球仅有的两块大冰原的所在地。这些冰川覆盖大片陆地，如果这么多冰突然全部融化，那么地球海平面将上升约65米。别以为上升65米不算多，其实就连上升几米也不是人类能承受的。科学家预计，海平面上升2米将直接导致全球近2亿沿海人口失去居所，被淹没的陆地总面积相当于110个北京市。
　　两极地区长年的积雪不断堆积，在此过程中，下层雪受到的压力越来越大，密实度也越来越高，最终完成由雪向冰的转变。在自身重压下，冰川不但变得更厚，还会逐渐向周围扩张。在扩张过程中，沉积在冰川底部的较小的岩石和沙粒会随着冰川一同移动，并在地表上留下或深或浅的擦痕。虽然都是冰，但冰川的结构比冰块复杂得多，因此影响冰川融化的因素也有许多。

格陵兰冰川融化机制复杂

　　如果冰川表面的降雪量与冰川融化、蒸发、崩解及其他过程中损失的冰量基本持平，那么冰川就处于平衡状态。但糟糕的是，近年来北极的年均气温上升得比世界上其他地区都快，仅在此一个因素作用下，格陵兰岛的冰川就已无法维持平衡，更别提北极海水温度同样也在上升。這就好像用吹风机对着暖水中的一大冰块猛吹热风。在来自上方和下方的热量同时作用下，格陵兰岛的冰川正在快速融化。
　　冰川靠近大陆边缘的部分经常会发生大块冰崩裂。在夏季温暖气候的作用下，冰川表面融化的积水在冰川上“钻”出一个个直达冰川深处的洞。冰川融水在完整的冰川中掏出一条条通路，并最终注入周围的海水中。冰川融水不含盐分，因此比周围的海水密度低。注入海中的冰川融水和更温暖的海水混合后上升到海洋表面。这些温暖的海水不断拍打延伸到海洋的冰川，导致更多冰川融化、断裂。就这样，不仅大块的冰，甚至就连冰山也不断从陆地边缘掉落海中。
　　在跟踪格陵兰冰川厚度变化的过程中，科学家注意到，格陵兰岛各地区的冰川厚度变化速度不尽相同，格陵兰岛周围复杂的海底地形在其中发挥着重要作用。在格陵兰岛附近的某些区域有天然的地形屏障，能阻止更深、更温暖的海流到达冰川前缘，从而减缓融冰速度。不过，和陆地一样，海底也有大峡谷地形。这些大峡谷直接切入大陆架中间，为大西洋的温暖海流提供直抵冰川边缘的快速通道。这些大峡谷附近的冰川融化速度，比其他那些洋流被水下屏障阻挡处的冰川还快。

南极冰川也在加速融化

　　南极也有与格陵兰岛类似的海水融冰过程发生。
　　根据冰盖和其底部基岩的关系，科学家把南极洲分成两个地区。一是位于南极东部的安大略山脉以东地区，该地区海拔较高，拥有地球上最厚的冰盖。该地区的特点是冰盖下方的基岩大多高出海平面，有助于保持南极东部的冰川稳定。二是南极西部地区，该地区海拔较低，大部分冰盖较薄，并且冰盖下方的基岩一般位于海平面以下，因此该地区的冰川更容易融化。
　　南极洲西部的冰川和格陵兰岛冰川一样，在表层下方有温暖的海水与之接触。这些温暖的海水流入冰架（从冰川和冰原上延伸出来的浮冰）下方。海水从下面融化冰架，使冰架变薄并脱落。
　　如果把冰川比作水壶，那么冰架就像水壶的塞子，它能大大减缓内陆冰川滑入海洋的速度。一旦冰架崩解，就相当于水壶被拔掉塞子，没有阻挡的内陆冰川就会畅通无阻地滑入海洋，造成短期内海面浮冰数量增加，接地区（指静态冰川向浮冰区过渡的区域）向内陆移动。浮冰就像漂浮在玻璃杯里的冰块，融化时水不会溢出。但如果非浮冰区的冰变成浮冰进入海洋，那么就如同在玻璃杯中加入更多冰块，从而会导致海平面上升。
　　南极洲西部基岩在边缘处海拔最高，越深入内陆海拔越低，也就是说越深入内陆，冰川越厚。因此，随着每次接地区向内陆逐渐后退，接触温暖海水的冰量也变得越来越多。在海流的破坏作用下，越来越多的冰将流入海洋。思韦茨冰川和松岛冰川等南极西部冰川，正在以比以往更快的速度向内陆撤退。这种情况十分严峻，因为这些冰川是南极西部冰原流入阿蒙森海的主要通道。

　　近年来，南北两极冰川的“掉肉”速度越来越快，留给科学家预测海平面上升的时间或许已经不多，但至少今天的科学家已经比以前更了解这些庞然大物。