一些人认为，人到一定年龄，智力就会出现各种衰退征象，例如：思考力减弱，思维过程紊乱，观察力受限，学习能力下降等等。确实，随着年龄的增长，人身各部分的器官及其功能会相应地衰退，其中当然包括脑细胞的衰退。据统计，人有140亿个脑细胞，脑重约1400克。人在三十岁以后，脑细胞一般就有递减趋势，平均每天因死亡、变性或萎缩，大约要损失10万个。七八十岁老人的脑细脆数，大约只有青年时期的60％。同时，脑的重量也减轻200克左右。因此，老年人的记忆力不如青年人，思想不易集中，对外界的反应也有些迟钝。
　　然而，人的智力衰退的原因也不能全部归咎于脑的衰老，人的智力水平同时受着健康状况、个人经历、精神、教育、环境等多种因不的影响。例如原来所受的教育和学习的水平较高，工作上用脑较多，而且有成就，生活和家庭环境满意，都会大大延缓智力功能的减退，甚至能使它维持在稳定状态；而相反的情况，智力则往往容易衰退。
　　因此，随着年龄的增长，智力衰退的人固然有，却并非所有的人到高龄都必然糊涂，有的甚至晚年智力水平还很高，如俄国的托尔斯泰到八十八岁还在写作，我国古代医家孙思邈百岁高龄仍在著书就是。
　　特别是人的智力情况很复杂，人脑的衰老并不意味着智力的全面衰退。实际情况是，有一些智力功能耐老性较差，随着年龄的增长容易衰退，比如记忆力、注意集中能力、思维敏捷程度、推理能力等等；而另一些智力，则并不受年龄的影响，甚至随着年龄的增长还会有所改善，例如知识的广度、实际判断力、解决困难的能力、语言的熟练等等。
　　所以，不应消极地看待老年人的智力，而应该采取积极的措施加以保护。
　　下面介绍几点保护老年人智力的方法：
　　一、注意营养和睡眠，充分保护脑力。老年人消化能力低下，所以保护脑力的食物应该清淡而富有营养。要增加鱼类、瘦肉、豆制品等蛋白质食物，多吃点水果和蔬菜，也可适当吃一些蛋黄和甜食，忌烟酒等刺激脑神经的食品。
　　睡眠是脑最彻底的一种休息方式。睡眠不足者会感到注意力不能集中，长期如此，脑力自然不佳。故健康老人每天仍应睡七、八个小时。
　　此外，适当运动，保持乐观，生活有规律，对老人的脑力保护也有一定作用。必要时，还可遵医嘱服用谷维素之类有助脑力的药物。
　　二、老人仍要勤用脑。这样做可以使脑子不断受到刺激，接受更多的信息。需知“用进废退”，脑这器官也是越用越灵。国外研究认为，平时工作中必须面对变迁、新事物和对抗等挑战的人，在他们年龄渐老时，甚至显示出智力增长的情况。那些一贯忠诚自己的事业、怀有强烈进取心的脑力劳动者，八十岁时的智力，在许多方面并不亚于年轻人。按日本的讽查资料，工作紧张多用脑的人，智力比懒散者要高百分之五十；相反，如果平时的工作只有很少的智力要求，没有压力，甚至整天无所事事，思想懒惰，则智力退化常较早，老年时很容易反应迟钝，脑力不济，甚至会发生“老年性痴呆”。所以，即使到了老年，仍应鼓励他们积极从事智力活动。在生活上要为他们创造一种常用脑的环境，不要让他们脱离社会上的各种联系。这不仅对保持老年的健康心理至关重要，而且也是保护老年智力的有效措施。假如仅仅简单地为他们提供吃穿住的舒适生活条件，无微不至地照顾他们，不让他们活动，反而会使他们的智力过早衰退。1971年，国外有人发表了一项研究，他们对80－96岁的老人实施了为期6个月的有选择性的刺激训练计划，给他们墙上悬挂常换的鲜艳多彩的装饰品，放上带有各种彩画的大型日历，定时放音乐，同时，每个房间放上家人照片，以训练记忆力，陈设各种工艺品供鉴赏，组织读报、看电视、互相拜会，使他们尽量与外界事物保持联系，结果令人信服地证明，即使衰弱的老人，其智力和心理都有了改善。当然，由于老年人比青年人更易疲劳，用脑也不能过分，要多注意间歇休息。
　　三、针对老年人脑力的特点用脑，以使他们充分发挥智力。根据实验研究结果，发现老人的学习能力与青年相比，具有不同的特点。例如在学习无意义的东西时，老人不如青年；但如果内容是有意义的，他们能学得和青年一样好。特别是学习内容如果安排清楚，错综复杂程度较低，老年人会学得更容易些。再则，老年人学习时不适应过快的速度，而且在学习过程中比青年人易受干扰，假如学习时间充裕，而且中间不插入停顿，老人的学习成绩也会和青年一样。
　　总之，我们必须克服在老年人智力问题上的种种偏见，注意保护和发展老年人的智力功能。只有这样，才能使老人们身心健康地安度晚年，并在祖国建设中发挥更大的作用。