如果说上哈佛大学的花费比上密西西比州立大学还少，很多人会认为不可思议。但事实如此。
　　哈佛大学一直在致力于克服低收入家庭的孩子上大学的经济障碍。哈佛大学声称它的助学金政策能保证来自任何家庭的孩子都上得起哈佛大学。2004年3月，哈佛大学校长宣布，如果一个学生的家庭年收入低于4万美元，哈佛大学将提供该生读大学的全额费用，包括学费、生活费，甚至两个假期回家的路费。就今年而言，给一个北美学生的全额助学金大概是每年42 450美元。外国学生将根据其回家路费而增加助学金额，来自中国的学生的全额助学金可达45 000美元以上。
　　如果家庭年收入高于4万美元，哈佛大学将要求家长按收入高低负担学生一部分费用。但如果家庭年收入在8万美元以下，家庭负担部分一般也不超过5 000美元。因此对大多数家庭来说，孩子上哈佛比上公立大学还便宜。只有富裕家庭的孩子才需要交全额学费。
　　哈佛大学录取学生时严格执行need-blind的政策，即完全不管家庭经济情况，只根据该生的学业和素质。充分体现哈佛大学惟材是用的宗旨。录取以后在考虑助学金时，则严格执行need-based的政策，即只根据家庭收入来计算助学金，完全不管该生的学业和专长。也就是说哈佛大学只有助学金，没有奖学金。这一点与其它二流大学很不一样。二流大学为了与一流大学争夺好学生，常常用高额奖学金作为诱饵。哈佛大学认为它招收到的都是全世界最优秀的学生，每个人各有特点，不能也不应该在其中再分高低。need-based的政策有助于鼓励低收入家庭的孩子得到最好的教育。
　　助学金与奖学金还有一个重大差别，是对学生成绩的要求。如果一个大学给学生的是奖学金，校方期望这位学生在班上学业突出。学生只有继续保持学业突出，才能保住奖学金。而哈佛大学给学生的是助学金，只有在家庭收入变化时才改变其额度。一位学生即使成绩不突出，但只要还没糟糕到退学的程度，钱一分也不少拿。
　　美国其它顶尖的名牌私立大学的助学金政策与哈佛大学大同小异。如果你听说某某人因成绩特别突出拿到某长青藤大学的全额奖学金，你的正确的第一反应应该是:他家经济情况不太好，但孩子的确不错。