现代认知心理学认为，学习是建构内在的心理结构的过程，学习者并不是简单机械地把知识从外界搬到记忆中，而是以已有经验为基础，通过与外界的相互作用来建构新的理解。对学生而言，已有知识经验并不总是能够促进新知识的学习，因此按照对新知识学习的影响，可将已有知识经验分为有利于新知识学习的和不利于新知识学习的2种。有利于新知识学习的知识经验是正确的，其结构是清晰的，能够为新知识的获得提供有利的支点，对学生的学习起到积极的作用；而不利于新知识学习的知识经验是模糊的甚至是错误的，它们与科学知识、科学概念不相一致，与新知识存在着矛盾冲突，会妨碍新知识的获得，不利于学生的学习。学术界将后面这种知识经验称为“相异构想”。由于相异构想的存在，学生常常感到教师或教材的说法不可思议，尽管他们也能记住教师或教材里的说法，提醒自己在做作业和考试时按照它们去答题，但在遇到实际问题时，在问题情境稍稍改变之后，相异构想便会被激活起来，从而导致解决问题时出现错误。