来自英国纽卡斯尔大学的尼科·福拉兹博士和科林·麦克古金教授，在美国科学家的协助之下，在人工器官培育领域取得一项重大突破。他们在实验室内，成功培育出世界上第一块人造人体肝脏组织。虽然那不过是一块不到2．5厘米见方的人造“迷你肝脏”组织，其大小约为一枚1便士的硬币，但他们相信，随着时间的推移，这块“迷你肝脏”将会越长越大，直至长成一块完整肝脏，最终用于器官移植。
　　据悉，这种在实验室内培育人体肝脏的方法总共分为四个步骤：第一步，利用试管从出生仅几分钟的婴儿脐带血中分离出干细胞。第二步，将这些干细胞放入一个“生物反应器”之中。这个由美国宇航局（ＮＡＳＡ）开发的电子装置可以在地面上模拟出零重力下的实验环境，而通常在失重的环境中，细胞分裂繁殖的速度要比常态下快得多。第三步，在细胞繁殖的过程中，科研人员适时加入各种荷尔蒙和化学物质，从而诱使干细胞转化为肝脏组织。第四步，继续培育“迷你肝脏”，使其生长成一块重量约为1．4公斤、体积约为23厘米×15厘米×13厘米的完整肝脏。
　　众所周知，目前任何一种新型药物都是首先在试管里检测，然后进行动物试验，最后再做人类临床试验。整个过程既复杂又危险。今年3月，在英国伦敦进行的一次药物试验中，6名健康的年轻志愿者由于肝脏等器官受到严重损害，结果其中一名试药人的脑袋肿成了平时的3倍大，惨变“试药象人”，目前仍在接受治疗。
　　如今有了实验室培育出来的“人造肝脏”，科学家们预计两年内可以用它进行新型药物检测，从而避免了活体试验的高风险。在纽卡斯尔大学的科学家之前，已经有科研人员从胚胎干细胞中培育出肝脏细胞。值得一提的是，与胚胎干细胞的提取相比，脐带血干细胞的提取在伦理上更易被人们所接受，因为前者将导致胚胎的死亡。
　　在英国，每年有数百名病人等待合适的肝脏供体，也有许多人在等待中死去。2004年，72名病人就因为没能等来合适的捐赠人而死亡。纽卡斯尔大学的科学家预言，如果把英国每年所有新生婴儿的脐带血都收集起来，就足以满足英国国内那些正在等待肝脏移植的患者的需求。利用电脑登记的方法，可以方便地把脐带血与患者的组织类型或免疫系统进行配型检测。麦克古金教授说：“世界上每年有1亿新生婴儿，因此有足够多的组织类型，可以为任何患者找到合适的配型。”
　　对此突破性进展，肝脏疾病专家纷纷感到欢欣鼓舞。“英国肝脏基金”的负责人阿里森·罗杰斯表示：“干细胞技术预示着疾病治疗领域的一大进步。而在治疗肝脏疾病方面，它将拥有巨大的潜力。”据初步预计，5年之内，人造肝脏组织就可以用于修复由于外伤、疾病、酗酒和药物过量造成的肝脏损伤。而在未来15年内，科学家们有望在实验室中培育出完整的可供移植的人体肝脏。
　　不过，也有专家警告说，人造器官的研究成果在从实验室进入手术室之前，仍有很多工作要做。但，只要有可能，人类就有希望。
　　
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