19世纪初，在南美洲的厄瓜多尔、秘鲁等国家，渔民们遭遇了一件怪事，从第一年的10月至第二年的3月，会出现一股沿海岸南移的暖流，使表层海水温度明显升高。本来，南美洲的太平洋东岸盛行的是秘鲁寒流，随着寒流移动的鱼群使秘鲁渔场成为世界三大渔场之一，也给这里的渔民带来了丰裕富足的生活。但暖流一出现，性喜冷水的鱼类就会大量死亡，使渔民们遭受灭顶之灾，生活变得没着没落而又无可奈何。
　　更奇怪的是，这样的灾难每隔几年就会降临一次，而且最严重时往往都集中在圣诞节前后。一种神秘而又恐怖的气息，笼罩着这里的人们。有人认为，灾难背后一定存在一个拥有无尽能量的“魔兽”，因为受到了人类无意的侵害，现在开始施以报复，于是人们纷纷以最大的虔诚来做祈祷，请求“魔兽”的宽恕。但大多数的人认为，是上帝发怒了，所以让他那有着坏脾气的儿子给人间制造不幸，人们因此把这一现象称“上帝之子”。
　　“上帝之子”更放肆的一次兴风作浪，发生在1982至1983年。在长达数月时间里，东太平洋赤道海域的海表面温度持续高于正常温度。到底有多少鱼在这次灾难中丢命，没有人去考证，也没办法考证。而由此引起的全球气候异常，使一部分地区发生了几十年甚至几百年不遇的严重旱灾；另一部分地区却遭受了多年未遇的暴雨和洪水；台风、冰雹、雪灾、龙卷风等更是在全球各地肆无忌惮地施展它们的破坏力。
　　不过这个时候，人们已经不再把灾难归罪于上帝的发怒。所谓“上帝之子”，其实就是厄尔尼诺现象。这种现象已经有几千年历史，不过从19世纪初才开始有记载。最早的厄尔尼诺仅仅是与东太平洋冷水区的消失相联系。在一般年份，东太平洋赤道以南海域有一大片冷水区，这些冷水是从海洋深处翻出来的，带有大量的营养物，引来大量的鱼虾到这里觅食和产卵；而冷水区一旦消失，鱼虾就不来了，既使来了也会大量死亡。
　　然而20世纪80年代以后，通过气象卫星的观测发现，厄尔尼诺在世界很多地方都出现。由于海水表面温度平均每升高1度，就会使海水上空的大气温度升高6度，造成大气环流异常，严重地影响世界各地的气候。所以每当厄尔尼诺现象发生时，世界上很多地方都会发生诸如冷夏、暖冬、干旱、暴雨等异常气候。
　　厄尔尼诺这个十足的“气象怪物”，是太平洋赤道带大范围内海洋和大气相互作用后失去平衡而产生的一种气候现象。正常情况下，热带太平洋区域的季风洋流是从美洲走向亚洲，使太平洋表面保持温暖。但这种模式每隔几年会被打乱一次，使风向和洋流发生逆转，太平洋表层的热流就转而向东走向美洲，随之带走热带降雨，于是出现厄尔尼诺现象。
　　现在，谁也不认为厄尔尼诺与上帝有关系，人们关注的已远不是厄尔尼诺出现导致的某些现象，而是它对气候、生态可能造成的影响，还有它的起因问题。我们知道，厄尔尼诺的出现，主要是大气环流作怪的结果；大气环流是一个极为脆弱的天气系统，极易受到周围环境变化的影响，这也是各地气候变化万千的重要原因。所以有人认为，如果想办法把西太平洋的温度降下去，就可以使东进的沃克环流退回来，这样就有可能避免厄尔尼诺的出现。
　　科学家们普遍认为，厄尔尼诺现象的频频发生与地球温暖化有关。厄尔尼诺现象一般每隔2～7年出现一次，但20世纪90年代后，出现得越来越频繁。不仅如此，随周期缩短，滞留时间也顺势延长。可以确切地说，在未来40年内，厄尔尼诺出现的频次将越来越快。全球生态，尤其是环太平洋地区的生态受厄尔尼诺的影响，将苦不堪言。
　　1998年，美国宇航局宣布，由于厄尔尼诺的出现，使得地球自转在过去一年来减慢了千分之一秒。不了解真相的人以为这是厄尔尼诺本身的力量，其实是气温上升使地球自转变慢了。很显然，厄尔尼诺——坏脾气的“上帝之子”，并不仅仅是天灾！
　　编辑/梁宇清