闰秒究竟是如何产生的，一切都需要从人们对时间的判断说起。远古时代，人们日出而作日落而息，把地球自转周期作为时间的判断标准，这种计时方法被称为“世界时”。如果地球自转周期是稳定不变的，也许现在我们还在数着世界时来过日子。然而，20世纪20年代，天文学家发现，由于地球上的季节性气流和洋流的运动，地球自转会出现周期性的变化。这个时候，人们开始提出新的计时方法——“原子时”。由于原子内部震荡不受外界环境影响，因此非常稳定和精确。1948年，英国制造出世界上第一台“原子钟”。随后，美国、加拿大等国也相继研制出原子钟。1967年，第十三届国际度量衡大会定义和引进了原子时系统，将1958年1月1日零时零分零秒作为原子时的计时起点，并使之与世界时重合。
　　不过，随着时间的积累，精确的原子时与以地球自转周期为基础和标准的世界时的误差越来越大。据了解，从1958年以来，两者之间已经存在的“钟差”达到68秒。为了保证时间的准确和稳定，国际上规定，当积累的误差接近0.9秒的时候，就将协调世界时调整一下，也就是让世界时停下来等待1秒，使它与原子时更接近。
　　1秒钟，太空垃圾可以移动10千米，摧毁航天器；1秒钟，新型高速相机能够拍摄万亿帧照片……正因为如此，在某一些领域，1秒钟非常重要。
　　闰秒调整对普通民众的日常生活不会产生影响，但对于通信、金融行业的影响会比较大，比如，美国曾因闰秒调整早一秒，出现过金融系统错乱，损失高达350亿美元。此外，电网故障的维修、电网与电网之间的并网，都需要使用精密时间，如果出了1秒钟的误差，有可能使整张电网停电甚至崩溃。