1941年12月8日，日军开始了对菲律宾的袭击，美军防线被连连击破，最后被日本的精锐师团围困在科雷吉多尔岛，面临全军覆灭的危险。
　　 1942年3月10日，罗斯福总统发来电报，命令驻菲律宾美军司令麦克阿瑟前往澳大利亚，把菲律宾战场的指挥权交给乔纳森·温莱特中将。罗斯福还特别强调：“在任何情况下，温莱特都不能投降。”
　　 日军指挥官围住科雷吉多尔岛后，并不急于全歼美军，而是玩起了猫捉老鼠的游戏，他们动用一百多门大炮对科雷吉多尔岛进行了长达三个星期的毁灭性炮击，以致美军伤亡惨重。但是最让温莱特恐惧的并不是日军的炮击，而是疟疾、登革热等热带疾病在军中的大规模流行。药品用完后，得不到治疗的士兵每天成百成百地死去，没有药物和食品，自己手下的一万多名士兵，就算不死在日军炮火下，最后也难逃病死、饿死的悲惨结局，温莱特决定向日军投降。
　　 命令宣布后，指挥所内一片哗然，血气方刚的下级军官们说什么也不肯投降。温莱特哽咽道：“为了1.2万名美国士兵的生命，我只能放弃军人的荣誉，选择责任，我有责任让他们活下去！”
　　 1942年5月5日上午10点，温莱特向罗斯福发出了最后一封电报：“请告诉全国人民，我的部队和我本人已经完成了人类所能够做的一切，我们捍卫了美利坚合众国及其军队的优秀传统……我带着深深的遗憾和对我顽强的军队的无限自豪去见日军指挥官了。再见了，总统先生！”
　　 投降后，温莱特被日军关押在中国沈阳的“奉天俘虏收容所”。1945年8月17日，美国战略情报局成员带领搜救队从俘虏收容所中找到了温莱特。
　　 1945年9月2日，麦克阿瑟以太平洋盟军总司令的身份率各国代表在“密苏里”号战舰上接受日本代表的投降。受降仪式开始，麦克阿瑟在众多盟军将领中指定刚刚被解救回来的温莱特及英国驻远东马来区司令陪同其签字。之后，麦克阿瑟将签字用的其中一支自来水笔送给了温莱特，以此向全世界人民表达了对温莱特的敬意。
　　 回国后，温莱特受到了英雄般的礼遇，并在白宫接受了杜鲁门总统授予的银星勋章，但温莱特始终没有从自责中挣脱出来，不久便郁郁而终。
　　 温莱特去世不久，美国国会修改了宪法：在身陷险境的情况下，任何一名美国士兵，都有权向敌人投降。在美国的法律上，可以不算有罪，因为个人的生命才是最珍贵的。在美国人眼里，温莱特从来没有失败过，1972年，他们还为温莱特写了一本书——《国家英雄》。