四年一度的世界杯，引发了人们对于体育的热潮。虽然国足暂无缘逐鹿巴西，但这丝毫不影响国内爱球人士的狂欢心情。“体育”虽是舶来词，但中国“土生土长”的体育活动相当丰富多样，如马球、游泳、摔跤、围棋、武术、拔河、踢毽子等等，古已有之，至今风行；更值得一提的是，被称为“世界第一运动”的足球项目，一般认为起源于我国的“蹴鞠”。中国人玩体育，有着鲜明的东方文化特征，流露出先民的聪明才智、丰富的想象力和创造精神，也充分体现了体育运动所包含的哲学内涵、文化内涵与人文精神，相比如今的竞技体育，更近于联合国教科文组织关于体育运动“发展身体、心智与道德力量的自由……有助于维持和增进健康，提供一种有益的消遣”的定义。
　　玩出礼仪
　　礼仪之邦，“礼”在体育中是必不可免的，甚至可以说，某些运动发源于礼。春秋战国时贵族的“六艺”，其中“射”“御”无疑就是体育项目。
　　《论语》有言：“君子无所争。必也射乎！揖让而升，下而饮。其争也君子。”大意是，君子没有什么可争的事情。如果有所争，一定是比箭。但是当射箭的时候，相互作揖然后登堂；射箭完毕，走下堂来，作揖喝酒。竞赛也有君子之风。可见，射箭在当时是一种修身养性培养君子风度的方法，贵族上学学习的主要内容之一就是学习射箭。《礼记》一书详细阐述了“射”的意义：射箭，要求人体正身直，以此类推，也是对道德的要求标准。“射礼”有诸多程序，依次为迎宾、配耦（分组）、倚旌（指明靶心）、诱射（示范）、一番至三番射等，繁琐复杂，可见都是贵族礼仪雍容进退的需要。
　　而从射箭演化出的“投壶”，则更是纯粹的礼节性运动了。投壶，就是把没有箭头的箭杆投掷到壶中去，也是讲求准头，其实和现在的套圈游戏有异曲同工之处。国君之间会盟也投壶为礼。《左传》记载，春秋末年，晋国和齐国会盟，两国国君分别投壶，祝词内容都是祈祷自己成为诸侯霸主，相互之间颇表现了不服气的态度。后来的朝代还基本保留了这一优雅的运动方式，北京中山公园的“投壶亭”，保存了六只古代铜质投壶，应当是清代的文物。
　　御，即驾车，跟今天的赛车运动有相似之处。不过，古代的御，更多讲究的是礼仪，而非今日赛车的激烈争夺。古有“五御”之礼，分别为鸣和鸾（銮）、逐水曲、过君表、舞交衢、逐禽左。如“过君表”， 指驾车经过君王的跟前，要做到平稳、安全、迅速通过，既不慌忙出乱，又表现出稳重尊敬的态度。《左传》中有一个故事讲到“御礼”，周襄王时期，秦国军队路过周都洛阳，按理士兵应当以“过君表”之礼驾车通过，但秦军士兵没有依照礼节，而是“超乘”（跳下车又迅速跳上车）而过，周朝大臣王孙满见状，说：“秦军轻佻而没有礼节，轻佻就会缺少计谋，没有礼节就会纪律不严。这样的军队一定要失败。”结果秦军果然在之后的崤之战中被晋军打得一败涂地。
　　唐朝有一种运动，叫木射，又叫十五柱球戏，类似今天的保龄球运动。游戏时放置十五个瓶状的木柱于地上，其中十个用红色书写：仁、义、礼、智、信、温、良、恭、俭、让，另外五个用黑色书写：傲、慢、佞、贪、滥。红黑字柱相间排列，作为目标竖立于场地的一端。游戏者依次在场地的另一端将木球从地面上滚去，击倒红字木柱者为胜，击倒黑字木柱者为输。木射活动带有鲜明的传统道德印迹，“仁义礼智信，温良恭俭让”是我国古代儒家思想所追求的道德规范，“傲慢佞贪滥”则是古人所不齿的几种行为。在游戏中融入道德训诫的意味，是我国古代很多游戏娱乐的一个共同特征。
　　玩出养生
　　武术是中国传统的一项体育运动形式。中华武术的目的在于强身健体，由此引申出了“养生”形式的运动。这与现代体育中的健身操有极大相似之处。
　　最著名的莫过于“五禽戏”。据说东汉时期的名医华佗模仿虎、鹿、熊、猿、鸟五种动物的神态动作，编了一套自我保健的“体操”，其弟子吴普坚持练习，到了90余岁，依然耳不聋眼不花，精神矍铄。五禽戏这一运动形式，来源于古代中国以引伸肢体为主的导引术，对后世武术产生了很大影响。长沙马王堆三号汉墓出土文物中就有一幅《导引图》，描绘了四十多个人物徒手或执器械进行各种养生锻炼的情景。五禽戏是中国民间流传时间最长的健身方法之一。1982年，卫生部、教育部和国家体委联合发通知，把五禽戏等中国传统健身法作为在医学类大学中推广的“保健体育课”的内容之一。2003年，国家体育总局又把重新编排后的五禽戏健身法向全国推广。
　　与“五禽戏”相近的还有“八段锦”。“八段锦”又分武八段与文八段两种。武八段多为马步式或站式，运动量较大，适合青壮年与体力好的人；文八段多为坐式，主要以呼吸运气为主，运动量小，适合体力较弱者。北宋的洪迈在《夷坚志》中提及“政和七年，李似矩为起居郎。……尝以夜半时起坐，嘘吸按摩，行所谓八段锦者”，是“八段锦”见于书面的最早记载。
　　而传统武术中的养生运动，就更加丰富。最广泛的养生武术太极拳，要求上身中正，上下一条线，可以使气血上下疏通，而且能避免未老先衰、低头猫腰、脊椎萎缩等病态；拳法手眼相随，使颈椎左右摆动、前后摇转等，也可对颈椎疾病起到预防和治疗；讲求“以腰带脊”，锻炼腰部，腹肌和膈肌配合运动，可增强肾功能，对腰背疼痛的防治也有效果。
　　玩出智慧
　　古人常以“琴棋书画”论及个人的才华和修养，其中的“棋”指的就是围棋。围棋是我国传统文化中的瑰宝，由于围棋将科学、艺术和竞技三者融为一体，有发展智力、培养意志品质和机动灵活的战略战术思想意识的特点，因而，几千年来长盛不衰，逐渐地发展成了一种国际性的竞技活动。
　　围棋传说为帝尧发明，不大可信，但确实反映了围棋起源之早。春秋战国时期，围棋已比较流行，“举棋不定”的成语就出自《左传》。到了汉代，围棋运动已非常兴盛，文学史上东汉马融写有《围棋赋》，而1952年河北望都一号东汉墓中出土的石质围棋盘更提供了实物证据。
　　围棋在唐代可说发展到了高峰。国家培养专业棋手，并设立“棋待诏”制度，给予棋手很高的政治和社会地位。而围棋亦随之走出国门，东亚的日本、韩国等国基本都是在唐代受到中华文化影响，发展为如今的围棋大国。 　　明清时期，围棋更是名家辈出，并涌现了大量经典的围棋著作。如明代过百龄的《官子谱》，清代徐星友的《兼山堂弈谱》，等等。
　　象棋，也是起源于中国的一种棋戏，又叫中国象棋，是中国最为普及的一种益智类游戏。象棋一说最迟在春秋战国时期就已出现，屈原《楚辞·招魂》中有“蓖蔽象棋，有六簿些；分曹并进，遒相迫些；成枭而牟，呼五白些”的说法。象棋中的“车”，反映了春秋战国时期是以兵车战为主；早期的象棋中没有“炮”，直到唐代才加入，也侧面反映了火药技术在军事上的应用。
　　其实中国象棋与国际象棋在形制、规则上颇有些近似之处，如均有王、马、车、象，马走日字，兵不能后退等。现代也有人将中国象棋的棋子仿照国际象棋的样式，制作成立体形象，颇为好看。
　　为促进象棋在世界范围内的普及和推广，2009年国家体育总局正式批复棋牌运动管理中心，同意“中国象棋”更名为“象棋”，英文译名采用“Xiangqi”。“象棋”是我国正式开展的78个体育运动项目之一。
　　棋牌类项目，既是运动，亦是游戏。对智力的开发，事实上比对身体的锻炼更有难度与挑战性。由棋局上的智慧，而至人生的智慧，亦有不少故事。《新唐书》记载：唐代宰相李泌少年时，与著名大臣燕国公张说对弈围棋。张说对着棋盘随口作了一首小诗“方如棋局，圆若棋子，动若棋生，静若棋死”，便要求李泌也同作。李泌应声答道：“方若行义，圆若用智，动若骋材，静若得意。”观此两诗，张说不过是就下棋而就事论事，而李泌则发挥到了人生处世的道理之上，对于围棋精髓的解读，和今人对于运动真谛的领悟，可以说是殊途同归了。
　　其实无论竞技也好，健身也罢，体育应是使人愉悦的追求。体育文化研究学者崔乐泉认为“并不刻意追求超乎自然常态和令别人叹为观止的体格与体能，强调的是自家的切身体会，不需要别人去评判，无论老的少的、强的弱的，都可以身体力行。从这一点上来说，中国古代体育反倒更接近体育的真精神”。毕竟，被调侃为“努力锻炼身体直至把身体搞垮”的高强度竞技体育，不是人人都能参与其中的。身与心的锻炼，由外及内，归根到底，体育亦如文化，塑造人的体魄，更要塑造人的精神。
　　围棋有一个别称，叫“烂柯”。“柯”在古代是斧柄的意思。相传晋时樵夫王质入山伐木，遇见两位仙童边下围棋边唱歌。王质旁观棋局，十分入迷。童子给他一枚像枣核一样的果子，王质含在嘴里，便不觉得饥渴。过了一会儿，童子问他：“你怎么还不走？”王质这才起身拿斧子，发现斧柄竟已完全腐烂。回到家后，发现与他同时代的人已全部死去了。这就是“山中方一日，世上已千年”。图为清代画家丁观鹏《烂柯仙迹图》，画家把故事中的童子改换成了老翁。