曹操从不真把孙权放在眼里，动不动就说：“生子当如孙仲谋！”刘备算他的对手，“刘备，吾俦也。”“今天下英雄，惟使君与操耳。”
　　陈寿写《三国志》时，也说刘备折而不挠，只是干略不如魏武，所以基业也小了点，但终究是把他们放在一起讨论的。然而刘备年近五旬，还在当阳被54岁的曹操追杀;汉中决战时，曹操已六十四五岁，刘备也快60岁了。说刘备是曹操的对手，更像是俩老头一路你追我赶。
　　三国两大著名战役——官渡之战和赤壁之战，前者决定了北方局面，后者决定曹操拿不下南方。而曹操的天大优势乃至曹魏基业说是在官渡奠定的也没错，所以曹操最大的对手其实是袁绍。
　　现在各色故事谈公元190-200年，一般都是：曹操在河南、山東打得差不多了才去打袁绍，以弱克强打败袁绍。那么问题来了，袁绍先前是怎么变强的？曹操的山东、河南是打出来的，袁绍的河北也不是凭空来的。
　　比起袁术那种路中饿鬼的跋扈架势，袁绍属于默默努力型，但野心从来不小。他从小养死士，后来又跟人合谋除宦官;升任司隶校尉时，参与谋划引外军人洛;之后何进与宦官一起完蛋，董卓到了，袁绍出奔。都说东汉末年大乱，是何进、宦官、董卓一锅炖，但若说是袁绍帮着裹乱、掀了东汉的桌子才让乱世开始，也不为过。
　　袁绍从小有心思，也确实上进。还记得当日诸侯反董时，曹操、孙坚还去扑董卓，袁绍却在关东作壁上观吗？从结果来看，说袁绍存野心比曹操早，一点问题都没有。
　　所有史书都说袁绍喜怒不形于色，对任何人都有礼貌，所以许多人都肯跟他。郭嘉后来黑袁绍，也只好这么挑刺，“袁绍看到人饥寒，就很触动很帮忙，但看不见的就不管了。”
　　袁绍这种在大家庭里出身不算高的，努力上进，又得人心;所以单骑奔到河北后，虽起家资本不算厚，但能聚人。后来袁绍忽悠公孙瓒，施压韩馥，领冀州牧，再就是一路打了。而袁绍也挺能打的，毕竟河北、四州地盘不是天上掉下来的，连曹操也说：“及至袁绍据河北，兵势强蛊，孤自度势，实不敌之。”
　　所以，直到官渡之战，袁绍的历程是：门第不错但出身不如袁术，从小存心招纳人众，举止风度受人敬仰，为人宽和聚拢人心，一直想搞宦官也确实搞掉了，靠背景连实力硬生生打出河北天下。
　　那时天下仿佛真的就是他的了。然后出了官渡之战，河北的袁绍渡过黄河去打河南的曹操;隔年还有仓亭之战，还是袁绍渡河打曹操。此后不久，袁绍病死了，儿子们分崩，曹操才北上。之后，曹操花了七年才平定北方。
　　就像赤壁之战并没让曹操垮掉，只是阻止了他的统一大业，官渡之战其实并不是曹操统一北方之战，更像他阻止袁绍南进，改变了曹、袁势力对比。
　　如果以结果论，刘、孙都比袁绍活得长，也建国立业称帝了;但若以时势论，巅峰期的袁绍才是曹操真正最强的对手。
　　所以，189-200年的时局是：袁绍、曹操各自背靠黄河，联手抵御天下强敌，最后回过头来相爱相杀，赌注是整个北方及天下霸主之权。最终袁绍吐血，曹操渡河，袁绍的儿媳成了曹操的儿媳，袁绍曾经的核心邺成了曹魏奠基之处，还立起了铜雀台。年轻时他们一起抢新娘，谁能想到最后会一起玩抢天下的游戏呢？