似乎在国人的印象中，贺卡是西方文化的舶来品。正如“卡”字，就缘自英文中的card（意为卡片、明信片等），是汉语中较为典型的音译词。事实上，中国自古就有互递贺卡的习俗。那么，古人所使用的贺卡究竟是什么样的呢？
　　拜年帖的由来
　　贺年卡，又名“拜年帖”，如今已成为元旦或春节时，人们送给挚友亲朋的一种纪念品，以达到沟通感情、传递祝福的寓意。
　　中国人使用贺年卡的历史，最早可追溯至汉代。那时，人们在新年探访或登门造访之时，都会递上一张名片。名片，又名“名谒”，是贺年卡最初的雏形。不过在汉代，名谒还主要是官员和士大夫之间应酬交际的物品。名片上记录有姓名、籍贯、身份、官职等信息，以示通报晓谕之用，其功能类似于今天的名片。迥异之处在于，古代的名片多半在达官显贵或文人雅士间流行，且由家丁或仆人递送，以示身份的尊贵。从材质上看，当时的名片多以竹木削成，故而又称为“名刺”或“通刺”。据清代学者赵翼在《陔除丛考》中记载，“古人通名，本用削木书字，汉初谓之‘谒’，汉末谓之‘刺’，汉以后虽用纸，而仍沿用‘刺’”；宋代学者高承在《事物纪原》中也称，“汉初未有纸，书名于刺，削木、竹为之”。自东汉以后，随着造纸业的快速发展，纸张替代竹片成为贺年卡最常用的材质。为了凸显别致和雅趣，文人开始在纸片上绘制一些象征吉祥的花卉、人物等图案，然后镌刻自己的姓名送给亲友，以此贺岁。一张贺年卡，往往就是一帖精美的书法作品。
　　迨至唐宋，贺年卡的名称及功能有所改变，被称为“门状”或“飞帖”。唐贞观年间，太宗李世民在新年宴饮群臣之际，用烫金法制作贺年卡，上镌御书“普天同庆”作为赐赏，恭贺佳节。宋代时，互赠贺年卡已在民间风靡一时，并演变出合页、连页等新款式样。宋代文人交友甚广，且喜远游，倘若四处登门问候，既耗时又耗力，对于远方故旧，如无法亲赴前往，便委派一名仆人，手执一种用梅花笺纸裁成的贺年卡片代为庆贺，称之为“片子”。所谓“片子”，就是用印有梅花图样的笺纸裁成卡片状，卡片约两寸宽、三寸长，上面镌刻有受贺者姓名、身份、住址，以及恭贺祝福之辞。明代著名书画家文徵明在一首《贺年》詩中写道：“不求见面惟通谒，名纸朝来满蔽庐。我亦随人投数纸，世憎嫌简不嫌虚。”可见，贺年卡在明代已被人们所广泛使用。
　　入清后，人们习惯用红色纸板制作贺年卡，寓意喜庆吉祥，故称之为“红单”或“拜年帖”。清代学者褚人获在《坚瓠集》中记载：“元旦拜年，明末清初用古简，有称呼。康熙中则易红单，书某人拜贺。素无往还、道路不揖者，而单亦及之。”红单是专为年节而用红纸所制，以表达吉庆意味，平日里是不能随意使用的。可以说，红单是颇具现代意义的贺年卡。除了色彩之外，贺年卡的样式也日益繁多，有单片、合页、连页、对开、衮叠等不同款式。
　　贺年卡正面上端镌刻有收信人的姓名、地址等信息，中间书以“恭贺新禧”“万事如意”“恭喜发财”之类的祝词落款，背面绘有山水花鸟、名胜古迹等精美图案。有些阔绰的人家，还将拜年帖放进小木匣中，称之为“拜匣”，以示隆重。
　　圣诞卡的传说
　　西方也很早就使用贺年卡了。据说，古埃及人在互赠新年礼物时，有吟诵贺词表达美好祝愿的习俗。他们将贺词誊在木板上，作为礼物赠送亲朋。中世纪时，欧洲不少国家已出现许多形形色色的贺卡，名为问候卡，尤以东欧地区的木刻贺卡最为著名。所谓“木刻贺卡”，就是将贺词镌刻在光亮圆润的木头上，或将它涂成五颜六色。
　　事实上，西方的贺年卡最初是以圣诞卡的形式出现，只在基督徒中流传，主要是为了庆祝耶稣降生，颇具宗教寓意。西方最早的圣诞卡应追溯至15世纪的德国。当时，德国人古登堡发明了活字机械印刷机，是西方公认的活字印刷术发明者，德国人利用活字印刷术制作祝福卡片。但现代意义的圣诞卡，应源自于19世纪的英国。
　　有关英国圣诞卡的起源，流传着三种说法：
　　一是说在1843年，英国维多利亚女皇和太子在伦敦的温莎堡里庆祝圣诞节，当时社会上层名流的子女纷纷受邀参加宴会。为了增添节日气氛，维多利亚女皇委托英国著名艺术家约翰·考尔科尔·霍斯利设计一种专门给孩子们的圣诞卡片，以此作为礼物馈赠大家。卡片上画着一家人新年大团圆的情景，下方还印着“祝您新年快乐”的字样，这款贺卡共印刷了1000份。很快，由女皇赠送的圣诞卡风靡英国，成为各国追捧之物，人们纷纷用写上祝贺词的卡片来互贺新年。
　　二是说在1843年，还是英国艺术家约翰·考尔科尔·霍斯利，他制作了一张三幅图组合的印墨线填色贺年卡，还印有“祝你健康、节日愉快、新年快乐”的贺词，赠送给他的老师卡马·霍尔。后来，这位画家所设计的圣诞卡风靡英伦三岛。
　　三是说在1842年的圣诞节，英国传教士蒲力治用一张卡片绘了一幅耶稣诞生的图画，并且写上“祝您圣诞快乐、新年平安”的字样，然后把这张卡片寄到远在非洲传教的好友。亨利考尔爵士看到以后，认为这是非常有意义的事，就请画家毛厄里设计制作了一张卡片，赠给一位亲近的友人。1864年，英国的阿尔巴特亲王特别推崇这件事，许多印有圣诞图画的圣诞卡开始在伦敦发售。1865年，为了保证图画的精美，英国经销商委托德国绘画彩色的石版工厂印制圣诞卡，然后在英国及其领地发售，随后传至全世界。
　　随着国门洞开，中国的基督徒也开始流行互赠圣诞卡。民国以前，中国人使用的是农历纪年，所以古人赠送贺卡多在春节期间。1912年以后，中国人开始使用公历纪年，并在元旦期间寄赠贺年卡。随着西方文化的传入，人们在圣诞节也流行寄赠贺卡，而且花色、品种逐渐增多。
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　　世界上销售贺卡年最多的国家是日本。日本邮政局从1949年开始发行带彩票的贺年卡，中奖者可获得录音机、自行车等奖品，奖品十分诱人。据统计，1979年12月，日本售出贺年卡27亿张，人均25张，若把这些贺年卡排列起来，其长度是富士山高度的135倍。2008年，日本出售贺年卡的销售量高达40亿张，贺年卡已成为日本邮政界的重要经济来源之一。
　　世界上最昂贵的贺年卡首推1943年美国总统罗斯福馈赠给英国首相丘吉尔的那一张。这张贺年卡是用金片压制而成，画面是圣诞老人抱着一只和平鸽，鸽嘴含着橄榄枝。如今，这张珍贵的贺年卡保存在英国伦敦博物馆供世人参观。
　　【责任编辑】王 凯