叶令况的《西方女性与航海迷信》中提到，“古代海上航行有条不成文的残忍的法则：认为避免遇难唯一可靠的方法是贡献一位女性旅客给汹涌的波涛， 那样海神尼普顿会使狂怒的大海恢复平静。”
　　这一毛骨悚然的法则在很长一段时间内存在，是因为古代西方人认为女性能给远航的船舶带来不幸。这种不幸可能表现为不利于航行的天气，比如狂风大作，海浪滔天。
　　有西方学者提到过中世纪一个骇人听闻的历史事件：一支船队在英国西南端的康沃尔附近海域遭到风暴袭击，惊恐的男船员们把船上的女性乘客抛入大海以平息风浪。超过60名女性被抛入大海，但这并没有挽救船队的悲惨命运，包括指挥官在内的大多数船员最终葬身海底。
　　伊菲革涅亚
　　希腊神话中也有与此相关的故事。古希腊迈锡尼国王阿伽门农在领导希腊联军出征特洛伊前，得罪了狩猎女神阿尔忒弥斯。女神让海面没有一丝风浪，希腊船队无法出海。神谕指示阿伽门农杀死自己心爱的大女儿伊菲革涅亚来平息阿尔忒弥斯的愤怒。伊菲革涅亚为了希腊船队能够顺利出海远征，甘愿献出自己的生命，在献祭给阿尔忒弥斯后，海面扬起风浪，船队远航离去。
　　很难说伊菲革涅亚的故事就是航海中牺牲女性的残忍故事的源头，毕竟伊菲革涅亚并不是在船上被抛入大海，但是平息神的愤怒以获得对航海较为有利的气候或海事条件这一情节已足够清晰。
　　出于对女性会给航海带来不幸的传言的恐惧，在古代的欧洲，很长一段时期内，西方军舰上禁止出现女性。1562年丹麦的法律上明文规定： “国王严禁女人和猪登上军舰；一旦发现， 犯禁者立即开除。”
　　塞壬
　　在古代的西方，女性除了被认为会影响航海的天气条件，还曾被视作航海中引起性诱惑的来源。
　　尽管军舰严禁女性上船，在商船上仍可以有女性出现——通常是船长的女儿或妻子。在这种意义上，船上的女性被视作船的最高管理者的私有财产，其他船员不可以有非分之想。阿伽门农船上的卡珊德拉等女奴，也应该属于这一范畴。
　　这种禁忌中的逻辑是，漫长的航海过程中，年轻的水手荷尔蒙无处发泄，女性的存在有可能会形成强烈的诱惑，甚至可能会使得船员们无法正常工作，这是让女性成为古代航海禁忌的另一重要原因。
　　一首英语民谣《岸上女仆》（Maid on the Shore）讲述了这样一个传说故事：船长看到岸上有一名少女，怂恿手下的水手把她骗上船。船长本想满足自己的性需求后把她交给水手们，却没想到少女身怀绝技，唱歌让所有人昏睡过去，拿走了船上的财宝后逃上了岸。
　　虽然传说故事与真实的史实本就有相当的差距，但这个故事仍然让人不寒而栗。现实中不会有人具有魔法。如果这个故事真的有原型可考，那这个少女很可能利用其美色挑起了船员和船长的矛盾，导致了船上的反叛和斗争，“全部船员昏睡过去”可能意味着大多数人在争斗中殒命。
　　用声音让男人疯狂着迷，是古希腊史诗《奥德赛》里海妖塞壬的技能。塞壬人面鸟身，拥有神奇的歌喉，常用歌声诱惑过路的航海者而使航船触礁沉没。当奥德修斯的船驶进塞壬的海域时，他让人把船员们的耳朵用蜡块堵上以避免他们被塞壬的声音诱惑，自己则绑在桅杆上听塞壬歌唱。塞壬歌唱时奥德修斯经不起诱惑，多次要求船员解开捆绑他的绳索，船员却充耳不闻，直至驶离这片海域。
　　这个故事的真实情况可能是奥德修斯的船员们用海上航行的纪律约束了奥德修斯，避免了他贸然的猎艳活动威胁到全体船员的团结。奥德修斯在他的船上并不具有绝对权力，这在他的其他历险故事中有所体现——他的船员们私下里怀疑风神艾奥洛斯送给他的皮囊里装满了财宝，于是他们解开了皮囊，导致里面装的风暴跑了出来，把船只吹离陆地。无论如何，在这个故事里，女性的性诱惑被妖魔化，这是因为在奥德修斯船上，权力结构并不稳固，贸然劫掠女性以满足某个人的性需求会导致船员动乱，可能带来灭顶之灾。
　　古代时期的航海，特别是探索未知区域的远航中，船只本身就是法外飞地。任何不安定因素都有可能导致船员叛乱。船上的女性很容易被当作稀有的资源，造成船员的争夺，从而激化矛盾，毁灭船队。因此，为了更有力地避免这种危险性，船只大多尽量维持“男子驻地”环境，即不允许任何女性的出现。即便历史上曾出现过女性参与航海，也是通过女扮男装实现的。为了给在航海中排除女性做出合理化的解释，“女性给航海带来不幸”的说法就产生了。在古时，航海本是极度不可控事业，恶劣气候、传染病、海盗等因素都会导致船队航行的失败。高风险让航海参与者对早年的极端事件及惯例充满敬畏，时间一久，就变成了传统和迷信。这种迷信也能威慑船上的成员，让他们警惕，决不能把自己欲望凌驾于船队利益之上。随着科技的发展和人们观念的变化，阻碍女性从事航海的因素逐渐被克服，军舰和商船上才越来越多地出现女性的身影。