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支原体基因组非常精简,由单一的细胞膜包裹,缺乏细胞壁,是目前所知能独立生活、自我复制的最小微生物。但是,这种最小的原核生物即便存在特异性免疫应答的情况下也能引起多种宿主持续性感染。支原体能在宿主体内适应和生存很重要的一个原因是：大量基因家族发生频繁随机的基因表型突变,这些遗传变异改变了大量表面蛋白的表达、大小及抗原结构,导致在一个克隆群里产生大量功能和形态各异的表型。这一现象为这些无细胞壁的病原体提供了一种逃避宿主免疫应答的方式,并通过改变细胞表面形态来隐藏或暴露那些对宿主间互作和生存至关重要的抗原成分。