1847年1月4日，一个未满19岁的中国青年，在广州黄埔港登上一艘名叫“亨特利思”号的帆船，随布朗牧师去美国求学。经过整整98天的颠簸，帆船终于在4月12日驶进了当时只有二三十万人口的纽约港。三年后。这位中国青年考入了耶普大学。1854年，他从耶鲁大学毕业，成为中国近代史上第一个留学生。也就是在该年冬天，这个名叫容闳的青年回到了阔别八年、充满动乱与贫穷愚昧的祖国，并带回了一个日后影响几代中国青年命运乃至整个中国近代史进程的梦想——‘哉坚信，下一代的中国青年应当能有机会受到我所受到过的教育，而通过西方的教育，中国或许可以再生，变得文明而强大。”从此，为了这个梦想的实现，他奋斗了整整一生。
　　1868年，容闳首次向清廷提出“留学教育”计划。1870年，在曾国藩、李鸿章的大力支持下，该计划获清廷批准。1872年，容阂奉命亲率首批30名幼童赴美留学，打开了中国官派留学生的大门。此后，由于容闳的执著。其余三批g0名幼童也如期被派到美国留学。数年之后，留学生们不仅学到了许多新的科技知识，而且逐渐接受了包括基督教在内的西方文化，尤其对人权、自由、民主的之类的‘馆蒙主义”十分迷恋。个别幼童甚至和美国女孩子约会恋爱。按容闳的本意，是让留美生一年一年地派下去，至少坚持百年，就能沿着这条其奋力拓展的“师夷自强”之路，实现中国的彻底改变。然而，与他一起负责管理留美幼童的清延守旧官缭却视留学生的种种新变化为大逆不道，处处与之为难。一场围绕“留学”而不可避免的文化冲突产生了，并以1881年清廷决定撤回留学生而凄然告终。由于对洋务派失望，容阂自1882年起再度侨居美国12年，但在“甲午战争”之后，又重返祖国，与康有为等改革力量一起投身于变法维新运动。其间，他曾向清延建议创办国家银行及兴修建铁路，皆因“中国行政部门的彻头彻尾的腐败”而无果。戊戌变法失败后的1900年7月。他，唐才常等一帮维新派激进人士在以张氏“味莼园”闻名的沪上第—名园“张园”召开国会会议，避居上海的容闳被推举为“中国国会’’会长，并负责起草英文对外宣言。1902年，唐才常的自立军起义被镇压，容闳亦遭清政府通缉，遂辗转流亡美国，直至1912年4月21日病逝于美国康涅狄格州哈特福德城，终年84岁。
　　①“贲于丘园。束帛戋戋，吝。终吉。”与革命先行者孙中山一样，容闳(字达萌，号纯甫)也是广东香山人(其出生地今属珠海南屏镇)。虽然作为“中国留学生之父”，容阁毕生所从事的，更多是“改良’与“维新”的事业，但就其对近代中国社会变革的推动与影响而言，就同为开创一个中国新人文时代的先驱而言，容闳的功绩，亦足以与孙中山媲美。他们一个是中国的“哥伦布”，一个是中国的“华盛顿”；一个致力于“以西方之学术，灌输于中国，”将国人的精神世界引向“新大陆”；一个则致力于以先进文明颠覆落后传统，在古老衰败的中国大地上建立“新世界”。②尽管他们一个“革新”未竟，一个“革命”禾济，却同样为“复兴中华”作出了巨大贡献。
　　③有趣的是，容阂辞世当天，恰是中华民国国务院成立的日子，而这是否能够告慰这位高尚爱国者的在天之灵呢?