城市的发展在历史的进程中起着举足轻重的作用，它聚集了人类，形成了社会，造就了王朝，如果说我们的历史是一篇篇古人留下的文字，那城市，则是一种用生死存亡演绎时代的活历史。
　　说到城市设计，就不能不提到城市规划，关于这两者的区别，针对各地区城市化进程的异同，所理解的涵义也各有不同。所以，对于一个城市设计者来说，合理区分它们是十分必要的。国内城市规划这个大学科里包括了规划和设计两个部分，由于我国处于城市化飞速进行的特殊阶段，需要在政策和实际这两个方面齐头并进，所以通常是设计和制度同时进行，在这里，我们说城市设计是城市规划和建筑学的交叉学科；反观国外，也就是西方，由于西方城市工业革命开展的时间早，早期资本主义的发展让他们在城市发展的研究与实践上迅速到达了领先，城市化也达到了一个相当高的水平，因此以国外的城市规划和城市设计是两个不同的概念，城市规划是主要负责城市公共政策和方案，而城市设计多为从形体上着手，更偏向建筑的审美，而由于国外城市的特殊性，一些发达的城市已经不需要大量的城市设计者，在他们的城市里，制度和政策就变得尤为重要，基于历史的不同，国外的城市设计与规划由于专攻于其中一向，分工更细，所以也发展得更快更好。
　　建筑大师贝聿铭曾说：“建筑不适合流行，不讲究潮流，它不同于服装，今年的服装可能一两年后就过时了，可是好的建筑不是。一个好的建筑，是在几十年甚至上百年后还是对后人有影响的，有启发的。”城市作为建筑的载体，同样也具备影响后人的作用，即使有些在战乱中已不复存在，有些只能在后人考古中发现遗址，但一年年腥风血雨和改朝换代中，城市也在一次次蜕变，历史的痕迹对后来的城市发展仍具有重要的借鉴意义，指引人们继续探索。
　　城市代表着一类历史，我们需要从它的开始来了解。我们常把城市和建筑放在一起，因为城市离不开建筑，建筑离不开城市，他们有着相关的联系。在还未出现城市之前，人们的居所是从出现简单的建筑开始的，那个时候，我们称之为原始社会。原始社会是人类发展的第一个阶段，原始人为了自己身的安全和生存必须和自然界斗争，在这个过程中，促进了生产与社会的发展，形成了原始的建筑形态。最早的建筑形式有很多种，根据人类栖息地的不同，早期的居住方式主要有两种，一种是巢居，另一种是穴居。
　　后来，随着劳动工具的不断进化，在新石器时代出现了农业。农业的出现是人们从游牧民居走向了定居的居住形式的重要转折点，于是便出现了定居耕种，定居的形成使人们有了稳定的“家”，大家白天出门做事，晚上回来聚在一起，进而形成了以村落为形式的聚居。为了防御野兽或用于部落战争中的防御，开始出现了土筑、石砌、木栅或是壕沟式的“城”，在私有制和阶级出現以后，又出现了用石墙、城楼围绕的更坚固的城墙，此时的城，主要目的是保护奴隶主的在人私有财产和安全。随着生产力的不断发展，不同地方拥有不同资源的人生产出了不同的物质，他们的产品出现了大大的剩余，于是需要交换来获得更多不同的物质，于是，在原始社会后期形成了专门用来交易的场所，这就是我们说的“市”。满足了物质条件后，人类开始了追求更高的满足，即精神和艺术上的活动。早期主要表现在宗教大量的纪念性活动所的出现，为原始人提供了丰富的生活内容。正是古代人类聚集的社会性和宗教推动力的共同作用才形成了未来的城市。 腊和罗马时期，很多著名的城市都是因此发展起来。城市除了其巨大的政治和经济功能外，还具有提升人类素质的强大的文化功能，城市活动除了物质化生产外，更多是创造文化和消文化等精神活动。无论是教堂、纪念性建筑、博物馆或宗教教育都成为了城市生活不可或缺的要素，文化成为一种产业，已经成为主导人类生活发展的最活跃因素。
　　从开始的村庄，到后来的城市，中间经过了由血缘氏族向地缘社会发展的本质区别。古代社会的集采性和宗教是推动其不断形成城市的两种重要的推动力，通过集市和礼仪宗教性的活动，人类逐渐形成一种更丰富的生活联系，不仅食物增加了，还广泛参加各种形象化的精神和艺术活动，它表达了人们对一种更有意义和美好的生活的向往。亚里士多德曾说过：“人们聚集到城市中是为了生活，期望在城市中生活得更好。”由此可见，形成一种不同于乡村的新的社会生活是城市出现的本质因素。
　　随后，日益的自然侵袭和各种外来挑战将村庄生活急遽扭转，使之脱离了以饮食和生育为宗旨的轨道，去追求一种比生存更高的目的，这种挑战造就了城市的出现。各类拥有不同文化背景的人都走到了一起，他们带着自己的工具、技艺以及不同境遇中形成的生活习惯汇集到城市中。正是凭借这样复杂性与多样性，人口的聚集创造出一种新的城市社会，促使人类创造能力向各个方面昂蓬勃发展。于是一场城市革命逐渐开始了，新的文明由此诞生，在两河流域形成了一些用城墙划分区域的城邦，各种各样的人在城邦里生活，为了不同的生活方式而工作着，大地主们、贵族们利用自己的权势来招买佣人，早期的奴隶制就出现了。同一时期的东方，首先出现了“体国经野”的设计手法，这便是我国早期的城市形式和设计。
　　中国商周时期的城市，实际上是分封地域内统治阶级的政治据点。其设计是按城邦的“国野”规划体制来进行的。建城的同时，应治野，所谓“体国经野”，即根据封疆的范围，按城的等级规模来规划郊野的土地、人民以及各种生产基地，并布置“郊邑”和“鄙邑”，形成一个以城为核心、有国有野德城邦。由于城的性质是政治控制中心，其总体布局采取以宫为中心的规划结构。西周时期，随着社会经济的发展，城市建设制度逐渐完善，最终形成了对后世中国城市建设产生巨大影响的《营国制度》。
　　西方早期的城市设计思想来源于苏格拉底，当时，苏格拉底的看法是，应当让城市顺应自然的发展，简单来说，就是任其自由发展。后来他的徒弟柏拉图在理想国中提出，应当以卫城为中心，在城市中心以辐射状按等级划分区域，由此，城市设计的思想有了新突破。他的徒弟亚里士多德在他的思想上又增加了应对城市加以限制，于是便有了后来的希波丹姆式设计。希波丹姆式城市设计采用几何形状的、以方格网为骨架的城市结构形式。其典型平面为两条垂直大街从城市中心通过，中心大街的两侧布置城市中心广场，公共建筑区、宗教区和商业区，城市居民区则用更密集的方格网划分为许多整齐的街坊。以米利都城就是个很好的例子。
　　西方的城市设计是一门科学和艺术的结合体，立足于城市的需要、功能和空间创造。而我国的城市设计则更多是一种国家制度，立足于礼制、营建的制度。中国早期的城市制度，基本上是一种农村观念，从城市生活、社区组织到城市建设管理与农村相比较，并没有实质性的区别。作为各级大小奴隶主统治的政治城堡，城市设计的基本思路重在体现国家宗法分封政体的基本秩序。《管子》是早期中国全面设计城市设计的理论，体现了因地制宜的设计新思想，为中国古代城市设计带来了新的活力和思想，并对后世城市规划产生积极影响。
　　到了帝国时期，城市设计便较传统的城市形式有了更多的突破，也逐渐出现了具有一定特色和理论基础的设计。例如，东方汉代的长安城的设计就在城市商业区上取得了很大突破；北魏洛阳的设计在保留之前的宫、城、廓3环相套上，将城的功能划分为政治中心，以宫为主，把廓的功能划分为经济中心，以市为主，居住按职业，阶层，主要职业，不十分强调等级，突出了城市主体轴线，对后世的城市设计影响巨大。罗马帝国的城市设计已不再强调单体建筑，建筑从属广场，成为连接城市的空间，其空间设计和对群体建筑的秩序把握成为了后市城市设计的典范。
　　罗马帝国从兴盛走向没落之后，宗教势力随之兴起，在宗教的影响下，修道院作为一种新型社会诞生了，并且形成其独有的道德标准。随着罗马的衰落，教会的兴起对西欧中世纪城市文化和设计产生了深远的影响。手工业和工商业的发展，促进了城市空间形态的再生，并通过各种商业方式蔓延。由此，中世纪的盛世设计的秩序来源于自然地形的有机形态及基督教会对世界社会生活的有序组织。
　　11世纪末，由于社会对知识的需求增长，出现了学校，学校慢慢成熟然后把历史的经验作为知识传给下代，由此，形成了城市设计的起源。直到今天，世界上出现了很多的各式各样的建筑，而城市立足于变化多端的环境里，却显得没有那么从容，相反少了那一份感性，多了一份理性，没有那么多能立即实践的理论，只源于城市建立在更复杂的基础之上，好的城市设计才是一个城市的灵魂。