1805年，安徒生出生在丹麦一座叫奥登塞的小城。
　　安徒生的父亲是一名鞋匠，母亲是一名洗衣妇。低矮阴暗的家里除了修补鞋子必备的工具以及一些破烂以外，就再也没有什么值钱的东西了。拿破仑的铁蹄横扫欧洲的时候，安徒生的父亲放弃鞋匠的职业，应征入伍，成为拿破仑手下的雇佣军。战火虽然没有夺去他的生命，却实实在在毁了他的身体。他身染恶疾，没多久就撒手而去，留下安徒生母子在人世间艰难度日。
　　命运总是把沉重的担子放在那些有毅力、有决心的人的肩膀上。为了度日，妈妈要安徒生去做裁缝：“人总是要穿衣服吧，哪怕是掏不出三毛闲钱的穷人。”面对慈爱的母亲，安徒生却第一次执拗地说了“不”。他说：“我喜欢的是喜剧，我做梦都在想让那些熟悉的人在台上跳舞啊。”这个十四岁少年拎起小小的包袱，踏上了通往哥本哈根的道路。草丛间的蚱蜢，口袋里好玩的弹珠，还有那轻飘飘的晃来晃去的小包袱，给少年安徒生展示了一个多姿多彩的世界。
　　在哥本哈根，安徒生用尽一个孩子有限的心思，设法接近舞蹈家——美丽的沙尔夫人，请求她推荐自己到歌舞剧团。很不幸，他得到的是冷冰冰的拒绝。
　　出路在哪里？你肯定想象不到，他居然硬着头皮拜访了当时著名的音乐家西博尼先生。功夫不负有心人，这一次，这位音乐家非常赞赏安徒生的勇气，并安排他进入了自己的音乐学校。在音乐学校，安徒生刻苦学习，进步很快。然而，不幸再次降临——六个月后，安徒生的嗓子坏了，他连基本的1、2、3、4都唱不完整了，只得另谋出路。
　　他在租来的房子里啃冷面包，喝凉水，房子外面是热闹无比的圣诞狂欢场景。划根火柴取暖，朦胧之中，亮晶晶的茶壶、挂满礼物的圣诞树，还有喷香的烤鹅，背插刀叉，蹒跚着走来……
　　正当安徒生一筹莫展的时候，一位热情的诗人向他伸出了援助之手：“来写诗吧，孩子。”安徒生的梦想是戏剧，因此他拒绝了诗人的援助，但记下了这位好心人的名字。
　　日子依然在生活的阴霾中前行。1822年10月，17岁的安徒生离开哥本哈根到斯拉格尔斯的教会学校，开始了他长达六年的求学生涯。在这里，安徒生遇到了一位叫梅斯林的校长。梅斯林是一位著名的教育家，但他的教学方式也很简单粗暴。在这所教会学校里，安徒生的身体和心灵都受到了极大的摧残，安徒生称这段时光是他“一生中最暗淡最不幸的日子”。直到进入哥本哈根大学，他才将这些不堪忍受的往事慢慢忘却。
　　不幸的生活经历同时也给他带来了幸运的人生财富。在斯拉格尔斯的六年求学生涯中，安徒生阅读了大量的文学名著；升入哥本哈根大学以后，他更加刻苦地攻读，为他以后的创作打下了良好的文学基础。此后，他的作品一部接着一部，几乎每一部都引起轰动。
　　安徒生热爱旅行。从26岁开始到他的生命结束，安徒生游遍欧洲所有的国家。一把雨伞，一根拐杖，外加少量的行李，就是他全部的家当。