集体生活中的离群独居者

　　黏菌是集体生活的典范。当它们受到饥荒的威胁时，这些微小的单细胞生物会聚集成像蛞蝓一样的形状，进而形成一个巨大的，像塔楼一样的东西。“塔楼”顶部粘糊糊的，如果有飞过的昆虫，就很容易被黏住，成为黏菌群体的大餐。令人意外的是，虽然“塔楼”會随着黏菌的不断加入而变大，但早期组成“塔楼”的“地基”和“管道”的黏菌会死亡。这些黏菌并不是为了自我生存，只是为了成为后来者向上攀爬的阶梯。这真是一种高尚的微生物！

　　黏菌倾向于聚集在一起，有的黏菌群包含数百万个个体。不过，总有一些分布散乱的“孤独者”。不管在什么时候，无论尝试什么手段，它们都拒绝加入集体，而一直保持离群的状态。科学家们测试了这些“孤独者”，看它们是否在某些方面有缺陷，但科学家们并没有发现什么异常。“孤独者”会正常饮食、分裂和繁殖后代，它们能做任何健康的粘菌都会做的事情。不过，它们的后代不会都像它们那么固执。当食物匮乏的时候，它们的后代也会恢复集体生活，当然也有一些后代和它们一样坚守自我。可见，成为“孤独者”是一些黏菌的自我选择。同样，虽然绝大部分的狮子离群是因为受到了驱逐，但也有少部分的狮子在受到驱逐之前，选择了自行离队。那么，离群这种行为有什么价值呢？

孤独是一种聪明的生存策略

　　科学家们通过多次对不同的黏菌种群进行分析后发现，成熟的黏菌群的离群者数量会稳定在30%左右，这貌似是所有霉菌种群的一种“共识”。也许，有部分成员离群而居，是所有群居生物的一种共识。这种共识已经扎根于它们的基因中，令有些群体成员或主动或被动地离开了群体。
　　科学家甚至猜测，也许群居者们会进行交流，讨论关于离群的事情。我们可以想象在某种动物种群中，有这么一个场景：一个老成员对着年轻的成员用它们自己的语言说道：“你会离开吗？”年轻的成员说：“我会离开，追求新的生活。”而那些不会发声的生物怎么办呢？它们会分泌化学物质，来表达自己是会留下还是会离开的信息。从这个角度说，群体成员的离开其实是大家商量的结果，是集体的一个决定。那离群成员的存在会对整个物种有什么意义呢？
　　其实，虽然集体生活带来了巨大的效益，但也有一个弊端，那就是集体成员之间过于亲密，一旦发生灾难，就可能导致整个集体的覆灭。这种灾难可能是传染病，以角马为例：角马是一种群居动物，它们喜欢紧密地聚集在一起，并集体迁徙。一旦有一头角马染上瘟疫，就可能导致瘟疫传遍整个族群，造成这个族群全部死亡。因此，“孤独者”的存在其实是一种避险策略，确保某些对种群的伤害不会威胁整个物种的生存。
　　当集体遇到危难时，“孤独者”还起着传递种群的社会习性的作用。虽然“孤独者”本身不是社会性的，但他们的后代保留了在适当条件下社会化的能力，可以重新形成新的集体，保留这个物种的社会性。
　　此外，可以与不同种群接触的“孤独者”，也有利于保存该物种基因的多样性。
　　所以，“孤独者”其实是生物进化过程中形成的一种非常聪明的生存策略，也是一种使基因组合多样化的方式，以确保生物社会、集体行为的延续。