世界上对湿地的定义多达50种。学科意义上认为，湿地是由水（经常过湿或有浅水面）、水成土（或半水成土、或有潜育层）和挺水或湿生植物（可伴生其他水生生物）相互作用构成，其内部过程长期为水所控制的自然综合体。对保护和管理具有明显优势的定义是1971年在伊朗拉姆萨尔通过的《湿地公约》中的定义，即：不问其为天然或人工、常久或暂时之沼泽地、湿原、泥炭地或水域地带，带有静止或流动、或为淡水、半咸水或咸水水体者，包括低潮时水深不超过6米的水域。
　　由于兼具陆地生态系统和水生生态系统的特点，湿地是地球上生产力最高的生态系统之一，可提供很重要的生态服务。湿地不仅提供给人类水、食物、矿物、纤维等资源产品，更具有维持生物多样性、涵养水源、补充地下水、蓄洪防旱、调节径流、净化水质、美化环境、调节气候、控制水土流失、保护沿海近岸地下水层不受盐化影响、提高抵御自然灾害能力、教育和科研以及文化传承等重要功能，对区域经济发展、人类生存环境、区域生态安全有着重要影响。据联合国环境署2002年的研究数据显示，1公顷湿地生态系统每年创造的价值高达1.4万美元，是热带雨林的7倍，是农田生态系统的160倍。
　　在全球层面，湿地是最容易受人类经济开发侵犯的一个类型，也导致了湿地生态系统成为当前全球退化、丧失最快的生态系统。中国自1992年加入《湿地公约》后，积极履行缔约国的义务，加强对湿地的保护，40%的湿地处于保护范围。2004年国务院办公厅明确提出要“抢救性保护湿地”，“十八大”亦明确提出我国湿地只能增加不能减少，但从中国的现状看，各地自然湿地退化和人为丧失的情况仍然在加剧，湿地生态系统遭受破坏的趋势未能得到有效扼制，湿地维持生物多样性、提供水、食物以及缓冲洪水、补充地下水，防止盐化侵蚀等重要生态功能在降低或丧失。
　　湿地生态系统的完整、稳定与健康支撑着人类的福祉。珍惜和保护已经变得非常脆弱的湿地家园，是我们共同的责任。认识湿地，善待湿地，湿地就会善待我们，帮助我们营造美好的家园。