大海雀是大型游禽，体长75～80厘米，体重5千克。大海雀的体形非常像企鹅，眼睛前面有一个大的白色斑块。头部两侧、颏、喉和翅膀黑褐色，上体主要为黑色，下体白色，这种保护色使它们在海岸岩石上不易被发现。它的虹膜为栗色，黑色的嘴很长，适于捕食鱼类。它的脚也是黑色，上面有很大的蹼。它的体型粗壮，却是一种不太会飞行的水鸟。由于它的双翼已经退化，因此只能在水面上低低滑翔。当它潜入水中后，会继续挥动双翼，起着强劲的推动作用。
　　大海雀曾经广泛分布于北美洲、冰岛、英格兰、斯堪的纳维亚半岛至西班牙等地的北大西洋沿岸附近。栖息于海岸、岛屿等地。它们在陆地上行走时也很像企鹅，摇摇摆摆地十分有趣，但除了繁殖季节，大海雀很少在陆地上生活。它们喜欢集体活动，常常成百上千只地聚集在一起，总数曾达到数百万只。不论在陆地上还是在水中，它们都有很好的视力，帮助它们在海面上漂浮或潜入海中捕食小鱼、小虾和其他海洋无脊椎动物等。
　　大海雀繁殖期为6～7月。筑巢于岛屿上。它的巢非常简陋，每对“夫妻”只是在海岛上随便衔几根干草，放到岩石上便草草了事。大海雀的繁殖能力极低，每次只产一枚卵，每枚卵上都有着各式各样的颜色与斑纹，看上去非常精致。大海雀“夫妻”之间非常恩爱，孵化时双方交替进行，经过四周的艰辛与期待，雏鸟才会出世。雏鸟生长得很快，三周后便可出巢，并能从断崖上飞到海面，与父母一起游水，但它仍需父母抚育一段时间后才能自己捕食。
　　19世纪初，随着岛上居民的不断增加，打破了大海雀宁静的生活。因大海雀肉食鲜美，而且可以成为油料的来源，因此越来越多的饕餮之徒开始猎杀大海雀，使大海雀走向了灭亡之路。而这时欧洲移民的到来，更加快了大海雀的灭亡速度。一时间大海雀及它们的蛋成了人们主要的食物来源。由于大海雀体格粗壮，行动缓慢，且又不太会飞行，使人们很容易捕捉到它们。到了19世纪40年代初，短短的几十年间，因过度捕杀，使数量不多的大海雀很快变得所剩无几。1844年大海雀终于被人类斩尽杀绝了。现在有关大海雀的资料只有80件标本、20副骨架和75枚大海雀卵壳。为了凭吊和纪念被杀灭的无辜生灵，美国鸟类学会主办的鸟类研究专业杂志被命名为《大海雀》，并以大海雀为封面。
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