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上古时代，尤其是奴隶社会时期，人类社会笼罩在野蛮和残暴的阴霾之中。统治阶级为了镇压反抗、维护统治，对被统治阶级（特别是奴隶和俘虏）施行了种种残酷的刑罚。这些酷刑的名称，一般都有相应的文字记载。其中有些名称还保留在古代汉语的词汇中，今人通过观察字形或查检词义等方式，很容易加强认识和了解，如刖（砍足）、劓（割鼻）、刵（割耳）、宫（阉割）、枭（砍头）、烹（煮死）、磔（分裂肢体）、腰斩（拦腰斩断）、凌迟（零割碎剐），等等。