户外运动，是一组在自然环境举行的带有探险或体验探险的运动项目群，从广义上，可以把在非人工的自然环境中进行的以健身、休闲、娱乐、观光等为目的的空间活动都称为户外运动，而狭义的户外运动是指在自然场地，而非专用场地开展的体育活动。户外运动的起源与发展，贯穿在人类与自然的活动中。
　　最早的户外运动
　　户外运动最早可以追溯到人类发展的早期阶段，人们为了生存目的在迫不得已的情况下自发地进行着生存活动及获得生存技能，如采药、狩猎等无一不是人类为了生存或发展而被迫进行的活动。
　　因登山运动而兴起
　　如今所说的户外运动，与登山运动有着不解之缘。18世纪中期，越来越多的科学家开始关注阿尔卑斯山复杂的山体结构、气象条件和丰富的动植物资源。法国著名科学家德·索修尔为探索高山植物资源，渴望能有人帮他克服当时看来是不可逾越的险阻——登上阿尔卑斯山顶峰。他于1760年5月在阿尔卑斯山脚下的夏木尼镇贴出一则告示：“凡能登上或提供登上勃朗峰之巅线路者，将以重金奖赏。”1786年6月，夏木尼镇一位名叫巴卡罗的医生揭下了告示，与当地山区水晶石采掘工人巴尔玛结伴，于8月6日首次登上了勃朗峰。1787年8月3日，由德·索修尔本人率领、巴尔玛做向导的一支20多人组成的登山队再次登上了该峰，揭开了现代登山运动的序幕。后来，人们把登山运动称为“阿尔卑斯运动”，把1786年作为登山运动的诞生年，把阿尔卑斯山下的夏木尼镇作为登山运动的发源地，德·索修尔、巴尔玛等人则成为世界登山运动的创始人，并得到了国际登山界的公认。
　　逐渐普及
　　在18世纪，有一些传教士为了傳教，不得不穿越山区；科学家开始走入山区，做一些自然生态的研究，除了这些人外，还有一些因拜工业革命所赐而形成的实业家和企业家等社会新阶层，这些人有了一定的资金后同时也为了追求刺激，就开始把登山当成另一种休闲方式。随着一个个比较平缓且容易登顶的高山被逐一首登之后，为了能够登上难度更大的高山，登山者不仅开始注意登山技术的摸索，也逐渐开始重视登山装备的研发和应用。1857年，世界上最早的户外运动俱乐部在德国诞生，这个以登山、徒步为主要运动项目的民间组织是现代户外运动俱乐部的雏形。
　　目的性的训练与发展
　　户外运动的继续发展是在一些特殊的时期、特殊的地点，为特殊的目的而有意识地进行的野外生存技能训练，比如二战期间，英国特种部队开始利用自然屏障和绳网进行障碍训练，其目的是为了提高野外作战能力和团队合作能力，这是人类第一次系统地把户外活动有目的地运用到实际中。为了适应在各种复杂地形上的作战需求，不仅登山技术进一步发展，攀岩和野营等项目也应运而生，户外运动由民间探险旅游逐渐演变为拥有众多单项的体育运动项目群。休闲新方式
　　第二次世界大战后，随着战争逐渐远离，各国纷纷把经济发展作为首要地位后，户外活动开始走出军事和求生范畴，成为人类娱乐、休闲和提升生活质量的一种新的生活方式。1989年新西兰举办的首次越野探险挑战赛后，各种各样形式的户外活动和比赛在全世界如火如荼地开展。