距离新年还有一周时间，波特兰迎来了难得一见的好天气，整座城市被笼罩在暖暖的阳光中。威拉米特河穿过这座城市时，又带来一丝凉爽。波特兰市民走出家门，享受冬日的温暖。达米安·利拉德呢？他仍然待在开拓者的训练馆里，不厌其烦地运球、投篮，直到太阳落山。
　　利拉德的住所距离球馆很近，这有利于他早早来到球馆训练。事实上，在赛季训练营还没有开始时，他就上紧了发条，开始工作了。从这个赛季开始，利拉德不再是开拓者这架机器上的齿轮或铰链，而是引擎。他必须从每一个细节做起，把这支球队真正地扛在肩上。

　　之前的休赛期，利拉德没有把太多时间花费在娱乐和消遣上，而是飞到拉斯维加斯，像教练一样，坐在替补席上观看球队在夏季联赛中的表现。而他原本没有必要这样做，他可以去太平洋的某个小岛度假，可以去南美洲的热带丛林里冒险，也可以到欧洲某个小镇感受文艺气息。但利拉德选择跟队友在一起。
　　他将这次加州之行当做必要的交流机会，他与那些新加盟的球员们不但知道了彼此的名字，还真正熟悉起来。利拉德希望能与大家称兄道弟，也希望大家对他有足够的信任。
　　“这趟旅途使大家认识到了真正的我。”利拉德说，“这样一来，他们就能对我有更真实的认识。”
　　夏季联赛结束后，利拉德还在波特兰和圣迭戈组织了训练营，大家一起吃饭、打比赛。他们很快就成为一个真正的团队，成为能够并肩作战的兄弟。
　　利拉德必须这样做，因为他是这支球队的主宰。
　　开拓者主教练特里·斯托茨的办公室里摆着一张合影，上面有韦斯利·马修斯、尼古拉斯·巴图姆、拉马库斯·阿尔德里奇、利拉德和罗宾·洛佩斯。世纪初的豪华阵容分崩离析后，开拓者陷入混乱，一度沦为臭名昭著的“监狱开拓者”。正是上述五人组的出现，令开拓者的形象焕然一新，重新把这支球队带到西区豪强行列，也重新赢得了球迷的喜爱。然而，就在上一个休赛期，在短短几周之内，波特兰几乎被自由市场席卷一空。马修斯与小牛签约，阿尔德里奇加盟马刺，罗宾加盟尼克斯，巴图姆则被交易到黄蜂。过去两个赛季在常规赛一共取得105场胜利的首发彻底消失。
　　一方面，这次动荡把利拉德推到目前的位置上。而另一方面，利拉德的正式上位也是历史必然。从无可争议的年度最佳新秀，到全明星阵容，再到NBA第三阵容，从来到波特兰的那一刻起，他就注定要成为这支球队崛起的希望。
　　“我的一切成绩都来自刻苦的训练。”利拉德说，“我不知道这个赛季的结局会怎样，但我会拿出最好的自己。”
　　开拓者总经理尼尔·奥谢一直是利拉德的拥趸，“他能够掌控这支球队，他拥有这样的实力。”
　　奥谢当年还在快船担任总经理时，就已经开始关注利拉德。他看过很多利拉德大学的比赛，他为这个孩子的投射能力和稳健而着迷。2012年6月，奥谢在开拓者走马上任，他全程关注了利拉德的试训。一天，奥谢拉着利拉德去吃饭，两人很快就喝高了，红着脸互诉衷肠。几天后的选秀大会，奥谢上任后的第一次运作，就是在第6顺位选中利拉德。
　　奥谢事后回忆说，这是一个再简单不过的选择了。当初他和利拉德坐在餐厅里举杯对饮时，就已经认定非他不可。更重要的是，奥谢在利拉德身上看到了一种难得的坚毅和稳重。他上一次从一名球员身上感受到这种气质，是在快船任职时所接触的职业生涯进入最后一年的昌西·比卢普斯，而利拉德当时才21岁。
　　奥谢和斯托茨对利拉德有相同的感觉，他们都觉得这名年轻人在球场上所做的一切都是水到渠成的。“我不知道他怎么得分的，看起来就像无形中的事，让人捉摸不透。”斯托茨说。
　　这股气质使利拉德很快就在联盟中扬名立万。如今已经25岁的利拉德已然成熟，但他面临着比过去几年更大的压力和挑战——西部原本就竞争惨烈，更何况五大首发只剩一人。不过，对于利拉德而言，这种压力并不算新鲜事。从小到大，他一直都在与压力斗争，一直都在挑战比自己强大的对手。
　　走上篮球之路，是父亲老利拉德的促使。五年级时，利拉德被父亲带到AAU联赛打球，父亲留下一句话，“孩子，你会在这里结识新的朋友！”然后利拉德度过了一个疯狂的暑假——不是在比赛，就是在训练。
　　利拉德所居住的东奥克兰地区，有一个名叫REC中心的球场，那里只有一块篮球场地。不论什么时候，总会有人在那里打球。利拉德也时常去，他的目的就是要跟那里的大孩子或者成年人对抗。在这样的对抗中，利拉德得到了最迅速的成长。
　　“如果想打球，你必须竞争。你想在那里打球，就得凭本事。”利拉德说，“你不能害怕那些大人。那里也经常会有人打架，但你必须跟他们对抗。对我而言，这样的成长环境非常关键。”
　　也正是因此，利拉德从来不畏惧任何人，也不畏惧任何事。从一进入联盟开始，他就像一个在NBA厮混多年的老江湖，做着自己该做的事，打出该有的成绩，帮助开拓者一路前行。
　　2013年，利拉德以场均19+6的表现，毫无争议地拿下“最佳新秀”。2014年，开拓者成为异军突起的黑马。此前一个赛季只有33胜战绩的开拓者，在2013-14赛季拿到54胜，高居西部第三。利拉德场均贡献20.7分，第一次入选了全明星阵容。
　　季后赛首轮，他们通过6场比赛把火箭淘汰，这是开拓者时隔14年重返季后赛第二轮。阿尔德里奇打爆了火箭内线，而利拉德的远投同样致命。系列赛第六场，正是利拉德的三分一剑封喉，绝杀火箭。这堪称利拉德职业生涯代表作，这一球，也把利拉德推上了另一个层级。 　　那年季后赛第二轮，开拓者被马刺淘汰，球队的一些问题暴露。2014-15赛季，利拉德和阿尔德里奇率队卷土重来。那个赛季，他们招兵买马，弥补短板，本来可以有更好的结局，但伤病接踵而至。其中最致命的一次变故出现在2015年3月。当时他们的战绩是41胜19负，看起来将会是一个很有竞争力的赛季。然而，首发得分后卫马修斯由于跟腱断裂赛季报销。
　　“马修斯的跟腱断裂是一个开始。”斯托茨说，“从那后，我们就偏离了方向。本来我们打得不错，我认为我们可以拥有美好的赛季，而且不只是一个赛季，我们未来几年都会很棒。”
　　伤病使开拓者实力受损，在赛季剩下的 22场比赛中，开拓者只赢下10场。季后赛的对决中没有惊喜，开拓者被灰熊在5场内解决掉，止步首轮。
　　之后，不和谐的声音开始弥散。开始夏天的那个夜晚，利拉德被各路媒体记者围在更衣室狭小的空间里接受质问。不断有记者向他发难，希望他回答为什么球队会在赛季后半段崩盘，为什么他的个人表现有所下滑。
　　这种气氛中，开拓者也开始悄然分崩。实际上，那个赛季里球队一直被奇怪的气氛笼罩，这种气氛来自阿尔德里奇。作为球队头号球星，他不断进步，表现抢眼，但不可否认的是，不时传出的离队传闻在搅弄着每名队友的心绪。赛季结束后，阿尔德里奇不再掩饰对于外界的渴望，最终选择马刺。利拉德与阿尔德里奇有过沟通，但这更像是一种仪式，所有人都明白，阿尔德里奇不会留下。
　　头号球星的离开意味着更多的风言风语来袭，利拉德与阿尔德里奇之间的关系成为舆论谈论的焦点，各种猜测和狗血桥段不绝于耳。两人“貌合神离”几乎成为定论。
　　利拉德很少站出来辩解，但在一次采访中他还是很诚恳地谈到了这个话题。“我们之间没有问题。我和他之间从来没有发生过争吵。”利拉德说，“总是有人不停地说一些根本就不存在的事情。当你的队里有两名全明星级的球员，而其中一名要离开时，就会出现‘他们彼此不和’之类的声音，这不奇怪。但我们两个人连续两个赛季帮助球队拿下50场以上的胜利，而且都入选了全明星，我们合作得那么好，绝对没有不和。”
　　对奥谢而言，他既没有时间去解释，也没有时间感慨，阿尔德里奇的离开意味着他必须迅速重新打造一套阵容。经过一番紧急运作，球队逐渐有了雏形，但距离“五虎”时代相去甚远。球队里充斥着没有经验的年轻人、其他球队不感兴趣的边缘球员，以及多年打不出预期表现的“鸡肋球员”。奥谢在调配阵容的过程中试图征求利拉德的意见，并表示，如果他提出需要一名老将来帮他分担压力，球队一定会尽最大可能去满足。
　　“但利拉德选择直面困难。”奥谢说，“他选择用勇气面对艰难的现实。”
　　就像小时候在REC中心打球一样。
　　与少年时期不同的是，此时，利拉德拥有更强大的自信和资本，更加懂得如何应对艰难处境。
　　只要了解这名25岁的年轻人，就会对他产生一种莫名的信任感。他平时不苟言笑，在球场上也不喜欢喷垃圾话；离开大学3年了，他仍然时常惦记大学时的教授，并常发短信问候；他会参与自己的adidas签名鞋的设计，跟公司讨论想法；他拿着过亿的合同，但出行时仍然坐经济舱。
　　他能够轻松地将压力转化为动力，他就是为大场面而生的家伙——这就是利拉德给人的感觉。
　　“我不是那种轻易受到外界干扰的人，认识我的人都知道。”利拉德说，“但有些人不了解这一点，你不可能干扰到我，想把我惹毛太难了。”因此他在紧张的时刻值得信赖，在困境当中值得依托。
　　于是这个问题就很简单了——失去4名重要帮手的利拉德如何渡过难关？
　　季前赛最后一场，利拉德轰下39分，却遗憾输球。赛后他走到失落的主教练斯托茨身边，拍了拍他的肩膀，告诉他大家与他同在。这一幕会让人相信，利拉德迟早要在逆境中崛起。
　　于是在赛季中与马刺碰面时，利拉德在媒体面前用得体的方式谈论阿尔德里奇，开着得体的玩笑。对阵黄蜂时，他与巴图姆说说笑笑。尽管输掉比赛，还是被赞“开拓者追分能力太恐怖”。
　　赛季至今，他不但打出生涯场均得分（24.3分）和助攻（6.8）的新高表现，还刷出单场13助攻的生涯新纪录。开拓者更是在他的带领下，击碎了所有预言家他们将在赛季中坠落的预测，波特兰人近40%的胜率让他们依旧留有着季后赛的希望。
　　就像利拉德所展现出的果敢与坚决，“只要不是站在我这边的，我都将与之为敌，我会与他们战斗到底。”