割礼作为一种古老的外科手术，距今已有几千年的历史。割礼分为男性割礼和女性割礼。在西亚、非洲的很多国家，割礼已经成了少男少女成年的仪式，包括肯尼亚、乌干达、埃塞俄比亚、索马里、苏丹在内的多个国家，大约有80%的男女实行过这种手术。
　　男性割礼，指对未成年男孩施行的包皮环切手术。对于男子来说，割礼使他们成为一名合格的武士，造就了一名真正的“男子汉”。在开罗博物馆有一个4000多年前的祭司塑像——显示着男子割礼的最古老佐证。据古埃及相关文献记载，在第六王朝（公元前2345～前2181年）的陵墓壁画中出现割过包皮的男性。
　　据《耶利米书》中记载，埃及人、犹太人等民族都有割礼的文化。一个犹太人信奉犹太教的标志就始于割礼仪式。犹太教规定，男孩出生后第8天要进行割礼，至今，大部分的犹太人都遵从这一规则。此外，不少中东伊斯兰教国家也有这种习俗。古代史学家希罗多德研究发现，科尔基斯人、埃塞俄比亚人、腓尼基人以及叙利亚人都对割礼非常重视，并且视其为人生中比较重要和值得庆祝的事。家人一般在男孩接受割礼时举行隆重的仪式，请有经验的宗教人士主持，并进行祈祷等一整套严格的程序，亲朋好友也会前来庆贺。
　　割礼在非洲也非常盛行，50多个国家中有30多个国家在不同范围内施行割礼。男子的割礼，大多在11～18岁进行，仪式隆重而热烈。在这个特殊的日子，谁家的孩子要举行割礼仪式，村民们不分男女老幼都会聚集在一起欢庆，他们击鼓吹笛，狂歌欢叫，随着鼓点和音乐的节奏扭动身体，欢快地舞蹈。不一会儿，即将接受割礼的男孩们从远方跑来。上身近乎赤裸的姑娘们一拥而上，拽着他们狂舞。在场的其他人也自觉或不自觉地跳起舞来。随着鼓点的节奏加快，人们的情绪也越来越高涨，有时甚至倒地翻滚，一个个累得满头大汗，直喘粗气，一直跳到即将受割礼的男孩们精疲力尽，两腿软绵绵地似要瘫倒在地。这时，正在载歌载舞的亲友们会马上跑来，鼓声和笛声也随之戛然而止，亲友们搀扶着这些男孩们走到事先画好的一条白线上，用白布或香蕉叶子蒙上他们的头。
　　这时全场鸦雀无声，人们肃然站立。随后，两个赤膊的男子从人群中闪出。大步流星地来到白线的一端。一个搓搓手，依次将孩子们的短裤扯下。另一个迅速从兜中抽出一把光闪闪的刀子，在没有打麻药的情况下，将一个个光腚孩子的包皮割掉。虽然很疼，但是接受割礼的男孩们仍然咬紧牙关，忍痛以对，表示自己的勇敢与无畏。因为非洲的男孩无论岁数大小，只有经过这一刀才算成年，可以“列丈夫”。不经这一刀，无论活多大年纪，也被视为“孩子”，不算成人。真正是“一刀割出个男子汉”。“手术师”每割下一段包皮，就高高举起，向围观的男女展示。人们遂报以“嘟——嘟——”的吼声，对“手术师”的高超技术和孩子们的勇敢表示赞许。这就是最原始的非洲男性割礼仪式。
　　到了19世纪后期，现代医学终于把包皮环切术从一种宗教仪式转变为医疗手术。随着现代手术学和麻醉学的发展，人们将血淋林的切割现场迁移到手术室;现代的生理学和病理学的进步，打开了人们对包皮环切术的懵懂认知。今天，包皮环切术是美国最常见的手术之一，近2/3的男婴做过包皮环切手术。同时，现代流行病学研究发现，割包皮可以降低罹患阴茎癌及尿路感染的风险。
　　女性割礼显得更加神秘，一般都是私下个别进行的，是指女子在进入青春期前后割除部分或全部外生殖器的一种仪式。几千年前的木乃伊中，就有受过割礼的妇女。女性割礼很大程度上被认为是贞操观的呈现。因为实施女性割礼地区的人们认为，女人双腿之间“不洁净”的东西会让男人沉溺其中，只有当这些东西被移除后，女性才是干净的、漂亮的、有涵养的。
　　对于女子来说，割礼是一场噩梦，不仅带来生理上的生殖器损坏和性权利剥夺，更会造成心理上的永久阴影。它剥夺了女性的性享受，而且在没有任何麻醉和消毒的情况下进行手术，不仅疼痛难忍，还经常会引发大出血、伤口溃疡、破伤风、传播艾滋病，甚至造成死亡。据世界卫生组织2002年的一份报告统计，世界每年约有200万女孩面临被实施割礼的危险。女性割礼主要流行于非洲，西起塞内加尔，东抵埃塞俄比亞，北达埃及，南至坦桑尼亚。阿拉伯半岛的部分人群中也有此风俗。流行最甚的国家是埃及，其次是苏丹、埃塞俄比亚和马里。
　　割礼无疑是对女性权利的侵犯，不管其是否由专业的医生操刀，都是残忍的。2012年，联合国安理会一致通过决议呼吁废除女性割礼。此外，联合国还将2月6日定义为“残割女性生殖器零容忍国际日”，呼吁到2030年彻底消除这一残害女性的暴力行为。