今天的兴城，是一座并不起眼的海滨小城，但是在很多喜欢历史的人眼中，在兴城小小的四方街上，蕴涵着一段波涛汹涌的大历史。这段历史早已经被尘封在了岁月的记忆中，但是只要来到了兴城，你就会发现，它在这座城市里，如今依旧是鲜活的。
　　
　　在中国现今保存比较好的几座古城中，丽江古城以它独特的少数民族风情吸引了来自各方的游客：凤凰古城则因为沈从文笔下的边城意境而引人遐想；西安古城则因为它丰富的历史底蕴闻名于世，唯有宁远古城，也就是今天的辽宁兴城，是因为一个人的存在而被历史所牢记，这个人，就是明朝的著名军事家袁崇焕。
　　今天的辽宁兴城，每年都吸引着成千上万的人前去旅游，这些来到兴城的人，大都是冲着它的另一个名字——宁远古城来的。仅从自然景观的角度来看，这座古城没有多少值得一看的景致，它不过是一座四四方方的城池，占地面积很小，城墙高八米，宽六米，周长三千多米。城墙四面各有城门一座，并建有箭楼，城墙四角高筑炮台。城中央有钟鼓楼，东西南北贯穿四条大街，是一座典型的防卫性古城。虽经岁月的考验但是城楼和城墙保留得比较完好。在古城的中央鼓楼，如今是一座蜡像馆，里面塑造的人物都和袁崇焕有关。如果这座古城里缺少了袁崇焕，兴城也不过是一座平凡的海滨小城。
　　宁远古城中所有有价值的历史遗迹都和袁崇焕有关。在古城的城楼上，四角都有袁崇焕所架设的红夷大炮，当年清太祖努尔哈赤所率领的大军，就在红夷大炮的攻击下吃尽了苦头。古城中还有罕见的巨型牛皮战鼓，城中也耸立着袁崇焕的雕像。说起这座古城和袁崇焕的关系，还得从五百多年前说起。
　　兴城古称宁远，它始建于明朝宣德三年(1428年)。隆庆二年(1568年)，这座小城曾经在自然灾害中损毁，天启三年(1623年)修复重建，当时主持修复、重建宁远城的便是时任明朝兵部主事的袁崇焕。此时，曾经无比强大的明王朝已经像一个生命垂危的老人，朱元璋亲手缔造的王朝已经腐朽不堪了，而在明朝的东北方，努尔哈赤领导的后金却日渐强大，后金军队开始对明朝的土地虎视眈眈，屡屡进犯明朝边境成了经常发生的事情。面对后金的侵犯意图，明朝的大臣开始重视对边境的防卫，袁崇焕将目光投向了宁远。
　　说起袁祟焕和宁远古城的故事，首先要谈到另一个关键的人物，他就是明末著名的大臣孙承宗。天启二年(1622年)九月，孙承宗到山海关“视事”，调整指挥系统，选派将领，那个时候，袁崇焕只是他手下一个小小的军官。孙承宗一到任，就将山海关的防务部署得井井有条，与此同时，他重用了一批年轻的将领，其中就包括袁崇焕。因为孙承宗的赏识，袁崇焕才有机会和宁远城有一段故事。面对后金咄咄逼人的势头，孙承宗提出了一个山海关外以宁远为重点的防御战略。主要是将山海关外沿线的各个城市连为一体，派驻军队，层层设防。因此，山海关到宁远大约二百里的地方，所有的镇堡都被收为内镇，孙承宗采纳了袁崇焕的建议，修建了一条把山海关——宁远联结成一体的关宁防线。在诸多将领中，袁崇焕是最先发现宁远城的军事价值的。宁远位于山海关外二百里的辽西走廊中部，在锦州与山海关之间。这座小小的城镇是非常重要的军事要塞，它扼守辽西走廊咽喉之地，三面环山，东临大海。军事家认为它“内拱岩关，南临大海，居表里之间，屹为形胜”。从地形上来讲，宁远城背山面海，居山海要冲，扼边关锁钥。城外山海之间有一条通道，向北可以通到沈阳，向南可以到达山海关。它的东边有一座山，名叫首山，是因为它的形状似“人首”而得名。首山与螺峰山相对，两山之间仅有百米宽的通道，除此之外，在宁远城外的海中还有一座觉华岛(即今天的菊花岛)，觉华岛可以作为一个屯军和储藏粮草的基地。
　　在与后金的军事对抗中，宁远城有着重要的战略意义。但是它的作用在早期并没有引起重视，这是因为明朝的军事家们都把广宁当做是明朝辽西的军事重点。明朝后期，在后金咄咄逼人的军事进攻下，明朝失去了许多重要的军事要塞。当广宁失守后，山海关成为明朝阻挡后金大翠的一道重要关卡，宁远城的战略地位也由此显现了出来。在孙承宗的重视下，袁崇焕开始采取各项措施来构建宁远——山海关的军事防线。他首先开始修筑城堡，沿线驻扎军队，垦荒屯田，加强货物贸易。中前所兵民已近五千人，前屯军民有六万余人，中后所兵民不下万余人。宁远兵民达五万余人。在袁崇焕的努力下，宁远——山海关沿线总计恢复了五城十三堡，开垦良田超过五千多顷，兵民的数量超过了十万人。在袁崇焕率领军民修筑经营之前，宁远城还是一个不起眼的荒野小镇，史书上描述这个地方曾经是“城中郭外，一望丘墟”，荒凉的程度可见一斑。但是在袁崇焕的努力之下，这里在很短的时间内就出现了“商旅辐辏，流移骈集，远近望为乐土”的繁荣景象。与此同时，明朝也开始加大了宁远——山海关防线的兵力，先后调集了各地军兵驻扎山海关，到天启五年(1625年)，驻守山海关的军队人数就达到了十一万七千余人，马五万九千五百匹。整个宁远——山海关防线得以初步形成。在孙承宗、袁崇焕等人的努力下，尽管后金的军事力量逐渐增强，但是努尔哈赤和皇太极率领的后金军队，始终没能突破宁远——山海关防线。在近二十年的时间内，因为这道防线的存在，辽西走廊的局势得到了稳定，其中袁崇焕功不可没。
　　与后金的日益强大相比，明朝内部统治曰渐腐朽。在朝廷内部，以魏忠贤为首的阉党开始登上历史舞台。努尔哈赤率领的后金军队开始与明朝争夺辽西军事要地的战争，袁崇焕和小小的宁远城，很快就被推到了战争的最前沿。
　　袁崇焕率领军民修建宁远城完工不久，后金就发动了对宁远城的进攻。当时的辽东经略高第推行消极的抵抗政策，他上任之后，因为畏惧后金的攻势，竟然下令撤走锦州、右屯、大凌河、宁前诸城的守军，将器械、枪炮、弹药、粮草移到关内，放弃关外大片土地。锦州、右屯、大凌河三城，是辽东明军的前线要塞，高第的仓惶撤防，使袁崇焕和孙承宗修筑的城堡一夜之间失去了作用，他还命令戍守的兵卒撤退，垦荒的人民重迁，使得明朝辛辛苦苦营建的二百里防区全部丢失。
　　一些官员对高第的盲目撤退不满，纷纷上书抗争。当时袁崇焕只是一个“宁前道”的小官，他的身后没有任何支持力量，但是也依然上书言道：“锦州、右屯、大凌河三城屹立，死守不移，且守且前，恢复可必”。就是说坚决防守，边守边进，已失土地必能恢复。表达了自己誓死守卫边疆的决心。但是这些官员的上书依然不能改变局势，在山海关外城堡撤防、兵民入关的不利形势下，袁崇焕只得率领一万余名官兵孤守宁远城，抵御后金军的进犯。
　　天启六年(1626年)正月十四日，努尔哈赤率领六万后金大军，号称二 十万，进攻宁远城。在此之前，努尔哈赤在占领广宁后，将后金的国都由辽阳迁到了沈阳。努尔哈赤迁都的举动表明，后金进一步巩固了对辽沈地区的统治，同时还将对明朝的疆土采取更大的行动。但是迁都之后的后金却迟迟没有行动，其中一个重要的原因就是孙承宗、袁崇焕的防务工作做得实在是无懈可击，就连努尔哈赤也不敢轻举妄动。随着孙承宗的去职，顶替他上任的高第不懂军事，这一切正是努尔哈赤所希望的。
　　当努尔哈赤率领的后金大军兵临城下的时候，袁崇焕守卫的宁远城已是一座孤城。后金进攻宁远的消息传到明王朝时，朝廷上下人心惶惶，竟无一人拿出对策来，当时的局面是“集廷臣议战守，无善策”。在高第的命令下，明廷没有发一兵一卒增援袁崇焕，史书记载“关门援兵，并无一至”。当时留给袁崇焕的形势是后无援军，前临强敌。后金的八旗军接连攻克了明朝的右屯、大凌河、锦州、小凌河、松山、杏山、塔山、连山等八座城堡。原驻守军接到高第的命令，都早已撤到关内，后金兵如入无人之境，未遇抵抗，直奔宁远。面对后金的强大攻势，袁崇焕驻守孤城宁远，城中的士兵数量是后金军队的六分之一。但是在他的领导下，全城军民都决心和后金决一死战，誓与城池共存亡。袁崇焕采纳诸将的建议，制订了“孤守、死守、固守”的守城策略。袁崇焕本人则“刺血为书，激以忠义，为之下拜，将士成请效死”。在他的激励下，全城的军民都决心死守，他们分批部署，袁崇焕则坐镇于城中鼓楼，统率全局，督军固守。
　　在宁远城楼上，袁崇焕早就布置好了红夷大炮，这是一种威力强大的西洋大炮，它的特点是炮身长、管壁厚、射程远、威力大。在整个宁远城楼上，一共布置了十一门红夷大炮，这十一门大炮成为袁崇焕退敌最有力的武器。除此之外，袁祟焕还吸取了以前战斗中的教训，严防奸细，这就是史书中记载的“宁远独无夺门之叛民，内应之奸细”。袁崇焕在紧张而有序地保卫宁远，努尔哈赤的铁骑则在一刻不停地奔向宁远城，大战一触即发。
　　自信攻占宁远会势如破竹的努尔哈赤万万没有想到，后金军队在严寒中攻城多日，直到城楼下堆满了后金士兵的尸体，却依然没有攻破这座袁崇焕负责镇守的小小城池。不仅如此，努尔哈赤还在攻城的过程中身负重伤，不得不放弃了进攻。袁崇焕在这场宁远大捷中名声大噪。宁远之战是明朝从抚顺失陷以来和后金交战的第一个大胜仗，袁崇焕和宁远城也因此永远联系在了一起，可以说，这场战争成就了袁崇焕，他人生中最英武的时刻，永远留在了这座城市的记忆中。
　　关于袁崇焕最终的结局，很多人都知道，他含冤受难，被凌迟处死。忠勇爱国的将领没有死在敌人的手里，却以这种悲惨的方式被他所效忠的朝廷冤杀，留下了千古的遗憾。兴城的气息里也在壮烈中加入了一些扼腕和遗憾。