1976年“文化大革命”结束后，中国向何处去，成为摆在党和人民面前最为迫切的问题。多年坚持的“苏联模式”弊端已尽显无遗，中国必须寻求新的发展道路。为摆脱发展困境，1976—1978年间，我国先后向欧美发达国家和日本等国派出多批考察团，邓小平等党和国家领导人也多次出国访问。可以说，此时大批官员的出国考察，对中央高层酝酿改革开放起到了十分重要的助推作用。

出国考察开启改革开放的先声

　　“文革”十年内乱期间，受极左思潮的错误影响，我国与外界的联系断断续续。在外交往来中，以国外代表团或外国领导人来访居多，我国领导人很少出访，国际上对此颇有微词。“文革”结束后，中国与外国的外交互访情形逐渐发生了明显的变化。据《人民日报》报道，1976年中国高级代表团出访和国外代表团来访共计43次，其中罗马尼亚、孟加拉国等外国代表团或领导人来访31次，中国代表团出访朝鲜、伊朗等国12次，其中9次是在粉碎“四人帮”之后。
　　中国派出多批考察团进行频繁的出访活动，有三重效用：一是释疑，即阐释中国的发展政策，释放友好开放的信号;二是试探，即了解各国发展的现状，探明其对华态度;三是考察，既考察东欧社会主义国家改革现状，同时也借鉴西方资本主义国家发展经验取其精华。三项中最重要的是考察，希望通过考察而学以致用。