两汉时期是为传统中国战略文化与外交理论奠定基础的重要时期。随着秦汉的统一,尤其是汉武帝独尊儒术和征伐匈奴之后,天下主义成为思考对外关系的意识形态基础。汉王朝宣布自身成为天下的共主,用天下主义来指导中国的外交决策。对于如何构建天下秩序,存在着不同的战略构想。和亲派认为通过道德感化、物质收买等和平手段就可以实现天下一统,征伐派则认为天下秩序的建立只能依靠武力征服。但两者都存在着难以克服的局限。天下主义的战略缔造所面临的核心问题是,理论上的王者无外宣称与事实上有限的控制范围之间存在持续的紧张,需要加以合理的平衡。最终在东汉时期,以班固为代表的儒者总结历代对外战略的得失利弊,导入了"不臣夷狄"等新理论,构建了较为成熟系统的羁縻战略。羁縻战略在不动摇天下主义意识形态基础的同时,又为现实的政策调整留下了充分的灵活空间。汉儒的天下秩序理论奠定了中华帝国外交传统的基调,影响非常深远。