观察苏-24战斗轰炸机在叙利亚内战中的表现，自然会让人对这种日渐老化的机型产生“老而弥坚”的印象。事实上，作为冷战时期空中力量的遗留代表之一，苏-24的装备数量已随着苏-34战斗轰炸机的入役而逐渐减少，但其服役前景依旧可期。

曾令北约忧惧

　　作为苏联空军装备的第一种搭载数字化攻击瞄准/地形导航系统的飞机，苏-24曾是全球战斗轰炸机领域的一个标杆。
　　这一机型拥有若干子型。首先是苏-24基础型，又细分为多达27个生产系列，北约将生产系列1～15的苏-24冠名为“击剑手”A，系列16～21为“击剑手”B，系列22～27为“击剑手”C。其次是苏-24M，增加了空中加油能力，扩大了武器选择范围，也就是北约所称的“击剑手”D。除了战斗轰炸型号，苏-24另有一种专用的战术侦察型号苏-24MR，北约称其为“击剑手”E。
　　从苏-24最初定型到如今，时光已经足足过去了半个世纪之久，如今“击剑手”ABC已无迹可寻，而“击剑手”D和“击剑手”E则仍在俄罗斯空天军和海军中服役。

　　第一架苏-24于1975年2月4日正式在苏联空军服役，多个前线航空团随即开始以苏-24来替换此前装备的多种不同型号的飞机，包括雅克-28战术轰炸机和苏-7战斗轰炸机，以及米格-21战斗机等。基于军方对苏-24性能的自信，换装之前普遍装备40～50架飞机的航空团，在接收苏-24后改以30架为平均满编状态。
　　第一架部署到苏联境外基地中的“击剑手”于1979年夏天出现，隶属于第455轰炸航空团，当时随全团从沃罗涅日转移到柏林以北的滕普林，也就是华约和北约之间的最前沿地带。
　　尽管这一部署只是暂时的，但西方世界普遍对这架新飞机的现身感到“恐慌”，北约的军事观察小组穿越滕普林周围茂密的树林，以便尽可能近地观察新来者。据西欧军事专家推算，这种新飞机的有效航程为1300～1800千米，有效载荷8000千克，具备全天候实施低空突防的能力。受制于有限的情报来源，当时西方世界误将这种新型战机标记为苏-19。
　　20世纪80年代初，苏联空军开始用苏-24M替代旧型苏-24。令西方军事观察家惊讶的是，连当时被认为是最新型的米格-27和苏-17也被苏-24M取代了，这自然又引发了北约有关“苏联前线航空兵部队进攻能力进一步增强”的忧惧。
　　首批部署到苏联境外的苏-24M依旧以民主德国为基地，第116近卫轰炸航空团率先进驻柏林南部的布兰德，并宣布在此地“永久驻扎”。此后在东德境内又出现了第二个苏-24M航空团。从1985年开始，分别有3个苏-24M航空团进驻波兰，1个进驻匈牙利。
　　而当更多的“击剑手”D进驻波罗的海地区时，西方对这种战斗轰炸机的威胁评估也达到了最高水平。一份北约的绝密报告，描绘出了全天候低空飞行的苏-24M向西德上空、莱茵河以西全面突击的“悲观前景”。