1934年4月3日，珍妮古多尔出生于英国伦敦。珍妮小时候就对动物充满了热爱。在过一周岁生日时，父亲送给她一个玩具黑猩猩，小珍妮非常喜欢它，成了终日相伴的朋友。谁也想不到，珍妮从此与黑猩猩结下了一世的不解之缘。
　　中学毕业后，珍妮在新闻电影制片厂找到了一份不错的工作。但是，一位同学邀请珍妮去肯尼亚她双亲所在的农场做客时，珍妮激动不已。为了凑齐去非洲的路费，便辞去令人羡慕的工作，到乡下老家一个餐馆找工，因为乡下花费少。这样，一直到23岁那年，珍妮告别了父母，和同学一道来到她一心向往的非洲，并有幸拜见了肯尼亚国家自然史博物馆馆长路易斯·利基博士，还成了他的秘书助理。
　　更令人振奋的是，珍妮还幸运地获得一次3个月古生物考察的机会。当一切都准备停当以后，当地政府一听到是英国姑娘只身进入原始密林从事黑猩猩考察，立即惊出一身冷汗。他们从人身安全考虑提出了一个前提条件：考察可以，但必须有一个欧洲人陪同。珍妮的心一下子凉了半截，有谁愿陪她去阴森可怕的原始森林里遭受这份苦呢?这时，她的母亲琬恩·古多尔挺身而出，自愿当女儿探险工作几个月的同伴。正是母亲的爱让她坚强无比，战胜了一切艰难险阻。
　　一开始，珍妮很难观察到黑猩猩行为细节。因为，黑猩猩一看见人，就马上跑远了。3个多月以后，黑猩猩对人不再恐惧和惊惶逃窜了。但早期它们会对人怀着敌意，进行侵犯。一次，冒雨进了森林，珍妮陷入了3只黑猩猩的包围之中。她趴在地上一动不动。树上的黑猩猩开始狂暴地摇晃树枝，并发出可怕的。尖叫声，树叶和雨点一起砸在珍妮的身上。她紧张到了极点。突然间，她的头被树枝痛打了一下，然后，一只黑猩猩从树上跳下，向她直扑过来，但在最后一刹那，它突然改变方向，隐藏到森林里去了，另外两只也跟着走了，周围一片宁静。珍妮终于逃过了一劫。
　　黑猩猩对珍妮充满敌意的举动，大约延续了5个月之久。珍妮以极大的耐心等待着，以温柔的微笑应付着，一步步地向它们靠近。终于有一天，当黑猩猩在一起彼此捋着对方的毛时，珍妮捡起地上的一枚鲜红的坚果，送到一只后来取名叫大卫的黑猩猩面前。开始它躲让着，但当珍妮把放着坚果的手掌接近它时，它先看看坚果，然后看看珍妮，拿起坚果，同时轻轻地，然而是果断地握住珍妮的手。
　　慢慢地，珍妮和那些黑猩猩们成了朋友。她发现黑猩猩种族有它们自己的亲缘关系、管理体制、等级观念和心理情绪。珍妮对黑猩猩一系列令人振奋的观察成果，写成了一篇篇精彩的报告和科学论文，引起了全世界的轰动。她是目前世界上动物保护领域最受人尊敬的女科学家，她的研究真实地揭开了黑猩猩自然状态下生存的奥秘，第一次发现黑猩猩能够使用和制造工具，从而改写了“人”的定义，世界20所著名大学授予她荣誉称号，她荣获了60多项国际大奖。