阿多诺的审美及文化理论建立在他的历史哲学的基础之上,《启蒙辩证法》和《否定的辩证法》是理解其美学思想的两个基本文本。在《启蒙辩证法》一书中,阿多诺与霍克海默一起提出了“神话就已是启蒙”和“启蒙已退化为神话学”两个命题。在他们看来,神话并不完全是人类的想象,它本身已包含理性的因素,体现了人类早期对自然界的把握和认知:神话中自然神的产生,是人类战胜超自然力的心灵的外化;自然神向人格神的进化,看似诸神归位,实则是人类逐步在掌握这一世界的规律。在神话的产生过程中,隐含的是人与自然界的各自异化。人的异化既意味着主体性的确立又意味着建构主体的膨胀;自然界的异化意味着它从此丧失灵性和魔力,沦为被统治被掠夺的对象。人与自然界的两相异化导致二者的严重对立。走上启蒙之路的人类对世界的把握以主客体的分离为前提。因为人类保持着对世界万物的命名权,命名即意味着人对事物的掌握。人类用概念抽象掉使万物得以区别开来的质,看似掌握了万物,实际上掌握的仅是他自己想掌握的东西,五彩缤纷的世界被遗弃了。启蒙的过程就是人类主体不断精神化和自然不断被客观化的过程。主体的一统天下,既助长了人类对自然疯狂的征服欲,也导致社会中各种形式的极权主义的产生。神话和启蒙二者之间相互转化的胶着状态体现了启蒙的辩证法,人类陷入神话与启蒙二者的背谬之中。如果说《启蒙辩证法》揭示的是人类的启蒙在祛魅(祛自然之魅)的过程中伴随着重新施魅(使启蒙自身被神化)的过程这一深刻哲理的话,阿多诺晚年的哲学代表作《否定的辩证法》则是要为人类理性的再一次祛魅(祛工具理性之魅)提供方法论上的指导。首先,阿多诺区分了“概念”与“概念拜物教”两个概念。他认为,如果说求助于概念是人类不得已而为之的话,概念拜物教则直接导致了人类思维的极端同一性。“否定的辩证法”仍是辩证法,它是在传统辩证法被物化之后为挽救非同一性而不得不采取的哲学补救策略,是客体优先原则在方法论上的体现。其次,阿多诺设想了对同一性与非同一性关系的处理,即“星丛辩证法”。他主张同一中必须有对非同一性的清醒认识;同一性与非同一性可以达成某种程度的和解。这种和解是一种充满张力和对抗的和解,张力和对抗二者共存于人类思维的“星丛”中。因为概念思维本身的同一性,尽管“否定的辩证法”具有现实的可操作性,概念化过程中被人为抛弃掉的事物的非概念性、个别性和特殊性也能被人所理解和接受,但在阿多诺眼里,在真理性内容的阐释上,哲学不能提供最理想的模型;只有联结哲学和艺术的美学才是抵抗极端同一性向人类精神领域侵袭的一块理想的滩头阵地。事实上传统美学正因为远离了艺术经验,导致哲学反思与艺术经验的分离,艺术不能得到哲学的有力支持,其领地逐渐被极端同一性所吞噬。如已经出现的文化工业导致的假艺术,在他看来便