一说到仙人掌，很多人会想到墨西哥、美国西部、牛仔。其实仙人掌科植物广泛分布于美洲大陆热带地区。仙人掌的拉丁名是opuntia，这个名字来自拉丁语herba Opuntia，意思是“产自奥普斯的药草”(奥普斯是古希腊的一座城)。“奥普斯药草”本来是什么已经无从查证了，不过这不影响18世纪的苏格兰植物学家菲利普·米勒(Philip Miller)借用这个名字称呼古希腊人从来没有见过的仙人掌。
　　借用古籍里的名称指代新植物，这是欧洲植物学家常干的事。我们中国植物学家可不能这么干，因为曾经有动物学家借用《山海经》里的异兽名“犰狳”称呼南美洲的一类哺乳动物，结果不少人误以为异兽“犰狳”就是今天所说的犰狳，于是惊叹《山海经》其实是全世界的地理志。
　　“仙人掌”这个好听的汉语名字，最早见于一本叫做《滇志》的书，著者是土生土长的云南人刘文征，成书于“木匠皇帝”朱由校在位的天启(1621—1627)年间。刘文征说当时云南已经引种栽培了这种植物，至于从哪里引种就不可考了，不过肯定和来东南亚的欧洲人脱不了干系。
　　仙人掌因为浑身是刺，又易于生长，很适合做篱笆，所以很快就普及开来。但当时没有人会想到，鸟在吃了它的果子之后会把种子到处排泄，没过多久，在金沙江、怒江、澜沧江等大江的河谷地带就出现了逸生的仙人掌。这些深邃的峡谷气候干热，非常适合仙人掌生长。它们大肆排挤原生植物，结果到今天，三江江边已经是一派南美风光了。好在离了谷底，气候便不再干热，仙人掌的“殖民”也不得不中止。
　　相比之下，澳大利亚就比较惨。1788年，仙人掌被引入澳大利亚之后迅速扩张，让大片牧场沦为荒地。澳大利亚政府费了很大力气，从原产地引入了专吃仙人掌的昆虫，才算把局势控制住。不过我们也不必幸灾乐祸，今年云南的大旱警告我们：不爱护环境，也许云南就是下一个澳大利亚!