α、β、γ、δ……肆虐全球的新冠变异毒株不断变化，自2020年初新冠疫情席卷全球以来，新冠肺炎病毒在人群中大肆传播，由于病毒在传播过程中会对遗传基因组进行复制，因其难以避免的复制错误，病毒基因组发生改变由此产生变异毒株，给防疫带来了新的挑战。
　　世界卫生组织 （WHO） 负责人7月27日表示，由 COVID-19 引起的病例和死亡人数在全球范围内继续攀升，主要是由高度传播的Delta变种推动的，该变种已传播到 132 个国家。世卫组织根据危险程度将新冠变异毒株分成了两类：令人担忧的变异毒株（VOC，variant of concern）和值得关注的变异毒株（VOI，variant of interest）。前者在世界范围内引发的病例多、范围广，并有数据证实其传播能力、毒性强，或导致疫苗和临床治疗有效性降低;后者在世界范围内确认出现社区传播病例，或在多个国家被发现，但尚未形成大规模传染。
　　目前，VOC是对疫情影响最大同时也是对全球威胁最大的变异毒株，包括：Alpha、Beta、Gamma和Delta四种。
　　此前，为避免对相关国家造成污名化，世界卫生组织5月31日宣布，把最早在英国、印度等国发现的新冠变异病毒的名称改用希腊字母命名，Alpha、Beta、Gamma和Delta也由此得名。
　　“进化符合病毒的利益，病毒不是活的，它们没有大脑来思考这个问题，但是它们传播得越多，就越适应环境，所以病毒可能会变得更加容易传播，它们会随着时间的推移而变化。”世卫组织首席流行病学家和COVID-19技术负责人警告说。

Alpha，2021年上半年成为主流变异毒株

　　2020年11月，Alpha變异毒株首次在英国肯特9月一份样本中被检测到。它在2020年12月席卷英国，2021年4月成为在美国占主导地位的变异毒株，在世界范围内迅速挤占其他新冠变异病毒的生存空间，成为主要变异毒株。据“全球共享流感数据倡议组织”（GISAID）数据，5月17日，Alpha占据全球变异毒株感染数的69%。
　　Alpha的传染性特别高。据外媒6月7日报道，伦敦大学病毒学家格雷戈里·托尔斯通过比较感染Alpha的细胞与感染早期新冠病毒变体的细胞发现，感染Alpha的细胞更善于隐藏，更难以惊扰人体免疫系统。同时，感染了Alpha的病例反应更强烈，病人咳嗽不止，嘴、鼻子里会流出带有病毒的黏液——这也使得病毒传染性更强。
　　最新研究显示，Alpha的“快速传播”对其他新冠变异病毒的产生有重要影响。据牛津大学今年7月22日的最新报告证实，Alpha的生物性变异使得其在2020年年底在英国各地“快速传播”，并对其他变种的传播产生重要影响。
　　疫苗效力方面，阿斯利康、科兴疫苗针对Alpha的效力都较好。据药学时报网站7月7日报道，加拿大免疫研究机构发现阿斯利康疫苗对Alpha的有效性达90%;据泰国新闻网6月29日消息，泰国公共卫生部门发现接种2剂科兴疫苗对Alpha的有效性为71%至91%。

Beta，传染性较强，免疫逃逸能力非常强

　　在Alpha之后，又有免疫逃逸非常强的Beta横空出世。Beta在2020年5月南非的样本中首次被发现，很快便成为南非传播最广的病毒变异毒株，目前全球已有130个国家发现Beta相关病例，据GISAID最新数据，日本在东京奥运会前夕、7月21日又发现多例Beta病例。
　　Beta传染性较强，善于躲避人体免疫系统追踪。Beta与早期新冠变异毒株相比更具传播性、抗体抵抗力也更强。Beta的传染性比原始新冠病毒高出约50%，病例住院率、ICU入住率和死亡风险都更高。据英国广播公司7月21日报道，由于Beta携带N501Y突变，增强了它的传染性;另外，其携带的E484K突变可帮助其躲避免疫系统的追踪。
　　但Beta的传染能力实际上不如Delta，英国华威大学华威医学院的病毒学家和肿瘤学教授劳伦斯·杨说，“Delta在传播性上胜过Beta，但Beta将继续存在。”据GISAID最新数据，7月27日，Beta在全球感染病例中仅占0.286%。

Gamma，南美疫情的最大威胁

　　Gamma变异毒株最早在2020年11月巴西的样品中被发现，在2021年6月占南美新冠病例的76%，是南美地区疫情最主要的新冠病毒毒株，并已经传播到包括美国、英国、俄罗斯在内的75个国家。
　　Gamma变异毒株感染性较强，并且可能导致再次感染。英国《卫报》在4月23日援引秘鲁流行病学家安东尼奥·奎斯佩（Antonio  Quispe）的话称：“Gamma不仅更具传染性，还存在二次感染的可能性，从而降低疫苗的效力。”
　　但是当前疫苗对Gamma的有效性仍然较高，《商业内幕》文章称，辉瑞和阿斯利康疫苗可能对Gamma有效。在巴西的试验中，强生公司疫苗对Gamma的有效性为68%。更多针对Gamma的疫苗有效性研究尚在进行中。

Delta，迄今为止传染性最强的变异株

　　在现今出现的所有新冠变异病毒中，危险性最高的非Delta（德尔塔）莫属。Delta于2020年底在印度被首次发现，是引起今年4月印度第二波疫情大暴发的主要变异毒株。它的传播范围遍布全球，在印度、英国等国肆虐。
　　据GISAID数据，截至7月26日，Delta占亚洲感染病例的84%，占英国感染病例的97%，占全球感染病例的80%。世卫组织和欧洲疾病预防与控制中心7月23日联合发布一份疫情报告称，根据目前的趋势，德尔塔毒株将在未来几个月成为全球最主要的新冠病毒变异株，除非有更具竞争力的毒株出现，否则德尔塔毒株将继续传播并取代其他变异毒株。
　　而易见的是，Delta的传染性比以往任何新冠变异毒株都高，但还没有详实的数据表明它是否会导致更严重的疾病。Delta的传染性比Alpha高50%，同时也是原始新冠病毒的两倍。据《华盛顿邮报》7月23日报道，英格兰公共卫生署（PHE）发现，感染Delta相关病例住院风险较高，是Alpha变异毒株的两倍。同时，专家认为还需要更多证据探究其毒性。
　　数据显示当前疫苗对Delta仍然有效，但存在不确定性。根据7月发表在《新英格兰医学期刊》上的研究表明，辉瑞疫苗、阿斯利康疫苗在接种两剂后对Delta有效。接种两剂疫苗后，辉瑞疫苗预防Delta有效率为88%，而接种一剂后的有效率为36%。两剂阿斯利康注射后预防Delta有效性为67%，接种一剂后为30%。国际医学顶级期刊《自然》7月27日一篇文章指出，在以上研究中，辉瑞疫苗和阿斯利康疫苗对Delta的有效性不如对Alpha的有效性高。