八股可以说是明朝的创造。这套玩意自朱元璋起，到明朝中期发展完善，影响了后来近五百年的知识分子，不可不说。
　　学子们的考试科目分为三场：第一场考经义，也就是四书五经；第二场考实用文体写作；第三场考时务策论，也就是给件事情让你分析，颇有点应用文的意思。其中最重要的就是经义，这是取士的关键。那时候的考生们不像现在的学生，考试前要复习很多内容，对他们而言，只要背好四书五经就行了，出题范围不会脱离四书五经。范围小了，背起来也容易，而且他们写文章时有规定的字数，一般不过五百字。看到这里，你是不是觉得那时候的考试比现在容易得多，然而事实并非如此。
　　关键在于格式和个人发挥。八股文分为破题、承题、起讲、入题、起股、出题、中股、后股、束股、收结几个部分，其中精华部分是起股、中股、后股、束股，这四个部分是不能随便写的，必须用排比对偶句，共有八股，所以叫八股文。这种写法十分古板，你想多写一个字也不行，很多人都是一边写一边乱编，只为了凑字数，以达到对偶的效果。表面上看，文字十分工整，细看内容，废话满篇，不知所云。其实痛苦的不只是考生，还有出题的老师。四书五经只有那么多内容，而各级考试都得从里面出题，并且要求出过的题不能再用。于是老师们奇计百出，有的把四书五经上下句割裂开，单独拿来出题，有的会把一句话斩头去尾，只用中间的几个字拿来考人。这种语句不通、张冠李戴的词句，连老师都不知道是什么意思，何况学生呢！结果就是糊涂考糊涂，出题的人不知道是什么意思，考试的人也不知道。
　　明朝的统治者在考八股时，又出台一个新规定：所有的文章不能有自己的想法，必须仿照古人立言，要按照圣人的思想去写文章。这个圣人是谁呢——朱熹。朱熹曾经给四书五经写过批注，也就是标注他自己的理解，然而这些理解被统治者看上了，要求所有的学子必须按照朱圣人当年的思维来答题。朱圣人当年可能在上茅厕时想出一句，写下来，吃饭时又想出一句，写下来，本来就作得不准，而过了上百年居然要所有的人按照他的思维方式来思考，确实是一种折磨。这可就苦了明朝学子们，叫天不应叫地不灵，谁知道朱圣人当年到底是什么样的思维，只能自己慢慢琢磨。所谓搞不懂就问人，搞得懂就教人，实在没有人懂就去问神，对这些学子而言并不只是玩笑。无数考生午夜梦回，脑海中挥之不去的总是朱圣人那并不俊朗的外貌和并不魁梧的身材。
　　可是，不论怎样，还是要考，不考就没有官做，这是实际的问题。在固定的思维、固定的模式下，明朝的学子们开始创作他们的文章。让我们不得不惊叹的是，在此种环境下，考生们仍然写出了很多文辞优美、立意深刻的锦绣文章。怎么样，现在是不是觉得还是我们的考试要靠谱一点呢！
　　明朝学者宋濂形容通过八股考试选出来的某些人才为“与之交谈，两目瞪然视，舌木强不能对”，活脱脱一副白痴面孔。但是八股文还是有一定用处的，比如吴敬梓在他的《儒林外史》中曾经写道：“八股文若做得好，随你做什么东西，要诗就诗，要赋就赋，都是一鞭一条痕，一掴一掌血。”可见，八股文是很多文体写作的基础。在这样的限制下，仍有很多优秀人才脱颖而出，如后来的徐阶、高拱、张居正。直到近代，人们还以考过八股为荣，比如陈独秀和当时的北大校长蒋梦麟都是前清的秀才。陈独秀曾经问蒋梦麟考的是什么秀才，蒋梦麟回答是策论秀才。陈独秀非常得意，哈哈大笑，说自己考的是八股秀才，比策论秀才值钱。蒋梦麟连忙作揖。大家从中可以看到，八股有多么大的影响力。
　　（摘自《明朝那些事儿》）