恐惧从何而来?它是先天产生还是后天形成?由美国拉特格斯大学基因学教授格列布·舒米亚茨基领导的一个研究小组已经发现了孕育恐惧感的摇篮：Stathmin基因(一种19KDa磷蛋白)。
　　研究人员把一组试验鼠关在一个与其他笼子相连的笼子里，并放上足够的食物。但当这些小鼠尝试通过狭窄的通道进入另一个笼子时，它们就需要忍受放电装置发出的“嗡嗡”声。在多次尝试后，小鼠们发现这种举动是要付出沉重代价的，即疼痛，于是便放弃了尝试。而且，每当它们听到这种声音的时候，就会恐惧地贴紧笼壁，似乎在寻找庇护。
　　舒米亚茨基和他的研究小组对其中一些小鼠的身体做了“手脚”，控制它们的Stathmin基因。这种基因多集中在与包括恐惧感在内的各种情绪相关的脑扁桃体区域。基因被改变的试验鼠立刻变得无所畏惧，当听到“嗡嗡”声时不再缩手缩脚。舒米亚茨基解释说：“这一试验使我们能够更加深入地研究恐惧感。我们已经熟悉的是与恐惧相关的体内紧张机制，但是现在我们更加了解恐惧感的基因和生物基础。”恐惧感是与生俱来的，而文化和我们的人生体验让这种感觉具体地表现出来。
　　格拉斯哥大学心理学家亚历山大·加德纳指出，“人天生对火是没有恐惧感的，还把火视为财富用它加热，烹制食物。但自身的体验教会人们火有时也是危险的”。加德纳认为，恐惧就是一种天然的警报系统。
　　第一个提出恐惧是后天形成的一种下意识记忆的专家是瑞士医生爱德华·克拉帕特雷。他曾治疗过一位丧失近期记忆的遗忘症患者。克拉帕特雷医生每天都在诊所接待这位女病人，每次与她握手时她都不记得之前接受过治疗。但有一天克拉帕特雷在手心里藏了一根针，在与她握手时，女病人被刺痛了。第二天，当她再次来到诊所时，依然不记得克拉帕特雷医生，但当医生要与她握手时，她却拒绝了。这就是她的“身体记忆”，同样也与脑扁桃体相关，正是这种记忆让她无法忘记那种刺痛感。
　　恐惧是某种下意识记忆的产物的概念也为一种更具革命性的治疗打开了大门，即激素治疗。一个受到恐惧打击的人的肌体会释放肾上腺皮质激素，这是一种与负面情绪相关的激素。除此之外，这些激素的其中一种功效就是作用于大脑，麻醉与情绪记忆相关的区域。在此认识的基础上，苏黎世大学的心理学家多米尼克·德克尔文提出了一个大胆理论——由于恐惧释放了焦虑激素，而这些激素又抵消了某些情绪记忆，那么如果对肾上腺皮质激素实施预先控制使其不能封锁和阻止引起恐惧感的记忆，恐惧感便会出现。
　　为了证实这一点，德克尔文对40名害怕当众讲话者进行了试验。先让其中20个人服用25毫克的糖皮质激素药片，1小时后通知所有志愿者必须进行一场10分钟的讲演。在收到这一通知后，那些没有服药片的人的心率立即加快，而那些服用药片的人则保持平静。德克尔文对其他一组患蜘蛛恐惧症的人进行相同试验得到的效果也相同。
　　对恐惧最有效的治疗就是心理学上的认知疗法，即让患者渐进式地接触恐惧源。突然把一个人置于他的恐惧源面前只会带来致命后果，因此，认知治疗不能急于求成，要循序渐进。在20个疗程中能让患者的恐惧感消除50％就是成功。如果认知治疗奏效，恐惧症状就会完全消失。但研究人员也承认，这种治疗方法对10％的患者毫无作用。那么对这些人该怎么办呢?也许直接面对问题的根源是个好办法，即治疗大脑。脑扁桃体是一个集中了对恐惧感产生下意识记忆的区域，但大脑中还有另外一个地方，即前额皮层，在这里也集中了我们称为积极的一些记忆，可以抑制恐惧感。但问题在于，在患有各种恐惧症的患者大脑中脑扁桃体的作用更加强大。
　　解决办法是找出直接刺激前额皮层发挥作用的技术。目前所掌握的一切技术只能发挥一段时间的作用。但我们还应保持乐观，因为抗击恐惧的战役已经取得了一定胜利。但人类至少应该保存一部分的恐惧感——无论是如鲠在喉，还是胃里翻江倒海般的感觉都能提醒我们依然活着。
　　[责任编辑]庞云